清风县的冬日，肃杀而寒冷。
司马厉和他麾下那三千精锐的覆灭，在北境这片土地上投下了一颗巨大的冰锥，让所有蠢蠢欲动的势力都感到了彻骨的寒意。而现在，这股寒意，正被李怀安打包成一份“礼物”，准备送往它的源头——镇北侯府。
县衙的后院里，数百名被俘的镇北侯府骑兵垂头丧气地站成一排。他们身上並没有太多的伤痕，甚至连最基本的饮食都得到了保障。这种“优待”比任何酷刑都更具杀伤力，它彻底摧毁了一名军人的最后的尊严。他们不再是悍不畏死的边军精锐，而是一群失去了魂魄的行尸走肉。在他们面前，是缴获而来的三千副鎧甲和各式兵器，被擦拭得一尘不染，整整齐齐地码放在马车上，仿佛等待著阅兵的检阅。
这是一种无声的宣告：我能夺走你的，就能还给你。但如何还，何时还，以何种姿態还，全凭我一念之间。
李怀安站在廊下，目光扫过这片寂静的院落，神情平静无波。他身后的魏徵手捧著一个桐油密封的木匣，匣子里，是一封足以让镇北侯暴跳如雷的信。
“魏徵，”李怀安的声音在这冰冷的空气中显得格外清晰，“此去镇北城，本侯要你做的不是谈判，而是通知。”
“卑下明白。”魏徵躬身应是，眼神中没有任何畏惧，只有绝对的忠诚与执行命令的冷静。
“带上五十名『影卫』，不为示武，只为护礼。告诉沿途所有候爷的人，我李怀安礼数周全，但我的『礼』他们接不起。”李怀安顿了顿，补充道，“见到候爷，只需將俘虏、兵器连同这封信一併交上。无论他说什么，问什么，你只需重复一句话：『我家县尊说了，此乃清风县的规矩，也是对您最后的尊重。他等您的回覆。』”
“是。”
“去吧。”李怀安挥了挥手，不再多看一眼。
魏徵领命而去，一支奇特的队伍很快就浩浩荡荡地出发了。前方，是面如死灰的数百名战俘，两侧跟隨著五十名身著黑衣、气势內敛的影卫，后方，则是满载著崭新兵器的马车。这支队伍没有旗帜，却比任何一支出征大军都更引人注目。
消息如长了翅膀，比魏徵的队伍更早地抵达了镇北城。
镇北侯府內，空气中瀰漫著压抑与暴戾。司马厉全军覆没、本人被俘的消息，如同一记重锤，將这座北境最核心的权力中枢砸得天旋地转。镇北侯司马朔，这位在北境说一不二、连朝廷都要忌惮三分的铁血梟雄，已经三天三夜没有合眼。他府內的瓷器碎了一地，几名伺候的下人被打得半死。
暴怒过后，是漫长而可怕的冷静。司马朔坐在虎皮大椅上，双眼布满血丝，死死盯著沙盘上那个代表著清风县的小点。他想不通，百思不得其解。三千精锐，连敌方的影子都没摸清，就被彻底屠戮？这到底是什么样的力量？司马家征战北境百年，何曾吃过如此窝囊的大败！
就在这时，一名亲兵连滚带爬地冲了进来，声音因恐惧而尖锐变调：“侯……侯爷！清风县……清风县他们……他们派人来了！”
“什么？！”司马朔猛地站起，周身的杀气仿佛让整个大殿的温度都降了几分，“人在哪？带了多少人？”
“就在……就在府门外！为首的人说，他们是来『还礼』的！”
还礼？！”司马朔气极反笑，笑声中充满了疯狂与杀意，“好一个还礼！我倒要看看，他李怀安是送来自己的脑袋，还是想凭一张嘴，说和了这三千儿郎的命！”
他大步流星地走出大殿，府內的大小將领立刻簇拥著跟了出去。当他们聚在高高的门楼上时，所有人都被眼前的景象惊得倒吸一口凉气。
长街之上，数百名形容枯槁的镇北侯府士兵，如同羊群般被驱赶著，一步步走向府门。在他们身后，是那刺眼的、原本属於他们自己的鎧甲和兵器，被堆放得像一座座小山。
这是何等的羞辱！这是在赤裸裸地抽打整个镇北侯府的脸庞！
“放箭！给老子放箭！把他们通通射成刺蝟！”一名性情暴烈的大將怒吼道。
“住口！”司马朔暴喝一声，制止了手下，“开城门！让他们进来！”
他知道，此刻射杀这些已经毫无价值的战俘，只会更显自己的无能。他倒要看看，那个藏在清风县深处的魔头，到底想玩什么花样。
魏徵面无表情地走在最前方，身后是影卫押送的战俘和兵器车队，浩浩荡荡地开进了镇北侯府的前院。在一片杀气腾腾的寂静中，魏徵走到了司马朔面前，不卑不亢地躬身一礼。
“清风县主薄魏徵，拜见镇北侯。”
司马朔的拳头在袖中攥得咯咯作响，他从牙缝里挤出几个字：“李怀安让你来的？他人在哪？”
“我家县尊政务繁忙，无暇拜见。他命我將三日前『借』走的侯府三千兄弟及装备原物奉还，另附书信一封，请侯爷亲启。”
魏徵说著，呈上了那个桐油木匣。
司马朔一把夺过，粗暴地掰开，取出了里面的信纸。他的目光扫过第一行字，瞳孔骤然一缩。
信的开头，没有丝毫的臣服与畏惧，而是一种近乎平等的宣告。
“镇北侯亲启：
惊闻令侄司马厉將军率部至清风县郊游，不慎迷路，误入我等演习禁地，多有惊扰，怀安深感不安。为表歉意，特將三千將士及所用器械悉数奉还，望侯爷笑纳。
为杜绝此类误会再生，怀安思虑再三，特与侯爷立下『三不原则』：
一、我清风县不主动犯境，不攻侯府一城一地。
二、我清风县不干涉侯府內政，不涉侯爷一兵一卒。
三、我清风县不与大周朝廷直接对抗，不染指中枢权柄之事。”
读到这里，司马朔的脸上已经布满了寒霜。这哪里是“三不原则”，这分明是划地为王，宣告独立！但当他看到下半部分时，全身的血液仿佛都凝固了。
“然，滴水之恩，当涌泉相报。侯爷既送我三千『贺礼』，我亦不能无动於衷。故，怀安亦有『三要要求』：
一、要北境所有商路，清风县商旅自由通行，不得有任何阻挠与盘剥。
二、我清风县所出『军工產品』，侯府需列为官方採购来源，不得以任何形式禁运或限流。
三、凡入清风县地界者，无论王公贵胄，还是贩夫走卒，皆须遵守我清风县的规矩。王子犯法，与庶民同罪。
此乃公义，亦为私情。侯爷若允，北境可享太平，我清风县可为侯府屏障，共御外敌。若侯爷不允……怀安的『开山礼』，想必侯爷已经收到了。怀安的『礼物』，还有很多。”
信的落款，没有官职，只有两个龙飞凤舞的大字——李怀安。
“嗡——”
司马朔的脑子里一片空白。他死死捏著那张薄薄的信纸，指节因为用力而泛白，身体开始无法抑制地微微颤抖。
臣服？这不是臣服！这是通牒！
这是魔鬼的契约！他李怀安用一场酣畅淋漓的屠杀，没有要求地盘，没有要求財富，而是要求撕开镇北侯府在北境经营百年的秩序，硬生生地从这头猛虎的口中，夺下一块最肥美的肉！
商路自由，等於抢了他的钱袋子。
官方採购，等於逼他承认对方军工的合法地位，等於变相地给对方输血。
入界守规，更是將清风县变成了国中之国，彻底无视了他的权威！
“噗！”
一口鲜血再也压抑不住，从司马朔的口中狂喷而出，染红了眼前的信纸和身前的虎皮大椅。
周围的將领们大惊失色，连忙上前扶住他：“侯爷！侯爷！”
而魏徵，自始至终都静静地站在那里，仿佛眼前的一切都与他无关。他看著摇摇欲坠的镇北侯，声音依旧平缓，像是在陈述一件再也寻常不过的事。
“我家县尊说了，此乃清风县的规矩，也是对您最后的尊重。他……等您的回覆。”