大雪初霽，北风捲起地上的积雪，在官道上扬起一道道白龙。
京城通往北境的官道上，一支浩浩荡荡的仪仗队正顶著寒风艰难前行。黄盖龙旗在风中猎猎作响，那是皇权的象徵，即便在这荒凉的北地，也透著一股令人不敢直视的威严。
钦差特使赵进，此时正坐在十六人抬的大暖轿中，手里捧著那只紫金手炉，眉头却紧锁成一个“川”字。身为冯保的门生，他此行肩负著特殊的使命——宣读圣旨，查处李怀安“拥兵自重、私通外敌”的罪名。若是寻常的查案，他尚有几分把握，但这北境清风县，传闻如今已成了李怀安的独立王国，连朝廷的律法都未必管用。
“老爷，前面就是界碑了，过了这道界，就算进了李怀安的地盘。”轿帘外，传来贴身太监尖细压低的声音。
赵进冷哼一声，掀开轿帘的一角向外望去。在他原本的想像中，越靠近北境，眼前的景象应当越是淒凉。流民遍野、饿殍载道，甚至是白骨露於野，那才是李怀安“苛政”下的应有之景。唯有如此，他才能名正言顺地宣读圣旨，將那顶大帽子扣死。
然而，当他的目光触及前方时，整个人却僵住了。
原本泥泞难行的官道，竟然不知何时被铺上了一层厚厚的碎石与煤渣，路面平整坚实，即便大雪覆盖，马车行走在上面也只是轻微顛簸。道路两旁，每隔十里便立著一根漆黑的铁桿，杆顶掛著不灭的风灯，在白茫茫的雪原上如同一条火龙，指引著方向。
更让他震惊的是沿途的百姓。
並没有想像中面黄肌瘦的流民，裹著厚棉衣的商队牵著骆驼，满载著货物正排队过关。那些原本只能在京城见到的南洋香料、丝绸布匹，竟然在这边地集市上隨处可见。路边一座崭新的冒著白烟的工厂外，工人们正端著热腾腾的饭菜在大口进食，那股饭菜的香气顺著风飘进轿子里，竟让赵进这个钦差肚子不爭气地叫了一声。
“这……这是北境？”赵进有些恍惚，放下轿帘，心中的怒火与傲慢竟莫名被撞得七零八落。
“回老爷，確实……是北境。”外面的管家声音也带著几分颤抖，“据说，这些都是那个李怀安搞出来的名堂。”
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赵进沉默了。他原本带著找茬的心思而来，甚至预备了一肚子的训斥之词。可这沿途的繁华与富足，就像是一记响亮的耳光，还没见面就先抽在了他这脸“皇命”上。若说百姓处於水深火热，这红润的脸庞和厚实的棉衣从何而来？
天色渐晚，仪仗队行至一处名为“柳泉驛”的站点。赵进本做好了要在透风的破驛站里受冻的准备，甚至让隨从备好了额外的被褥。
可当队伍停下时，迎接他们的却是一座灯火通明的两层小楼。
楼前，一群身穿整齐青色制服的驛卒早已列队等候，为首的一名中年人，腰杆笔直，见到仪仗队落下，立刻上前双手抱拳，动作標准得如同军旅中人：“北境商路专员王二，见过钦差大人！奉李县长之令，特在此恭候大人圣驾。”
“李县长？”赵进挑了挑眉，这称呼新鲜得让他有些不適。
王二似乎看出了他的疑惑，笑容谦卑却不卑躬：“李县长有令，钦差大人为天子门生，不远千里北上慰问边民，一路风霜劳苦。我等北境子民虽地处蛮荒，却也不敢怠慢了天家顏面。请大人移步驛站，晚宴已然备好。”
赵进冷著脸走进驛站，准备好的刁难话语卡在喉咙里。
驛站內温暖如春，不知靠什么法子烧得地热烘烘的。走进正厅，一桌流水席已经摆好。赵进本以为不过是些山珍海味的堆砌，定是要在他面前炫富。可定睛一看，桌上摆的却大多是他没见过的精致菜餚。
一盘色泽金黄的烤肉，香气扑鼻，却不是寻常的猪羊。
“这是？”赵进指了指。
“回大人，这是李县长特意嘱咐准备的，用北境特產的新式饲料餵养的『白条猪』，肉质细嫩，最是滋补。”王二殷勤地解释道，倒上一杯热茶，“还有这茶，並非南方的名品，而是北境本土种植的『砖茶』，虽卖相粗獷，却最是暖胃驱寒。”
赵进抿了一口，暖流顺著喉咙直下，竟比宫里的贡茶更有一股野性的醇厚。他又动了几筷子菜餚，只觉口味极佳，绝非寻常厨子能做。看著周围那些驛卒和隨行官员们脸上洋溢的自豪与满足，赵进心中那股高高在上的优越感，竟在这一刻產生了动摇。
这就是李怀安治理下的地方？没有哀鸿遍野，只有生机勃勃。这哪里是造反的贼窝，分明是一处世外桃源。
这顿饭，赵进吃得很沉默。他原本想指责李怀安“铺张浪费”，可看著这些精打细算却又极具营养的膳食，那一顶顶大帽子怎么也扣不下去。这种“特殊待遇”，不是奢靡，而是一种无形的震撼——它在告诉赵进：这里不仅活著，而且活得比京城还要有希望。
与此同时，距离驛站三十里外的一处险峻山口，夜色浓重得化不开。
几道黑影如同鬼魅般潜伏在乱石堆后，手中紧握著淬毒的强弩。他们的目光死死盯著下方的山道，那是钦差仪仗队必经之路。
领头的一个黑衣人低声咒骂道：“这该死的鬼天气，还要等多久？”
“嘘，”另一人压低声音提醒，“冯公公吩咐过，只要等到仪仗队的輜重车经过，就用这滚木山石砸下去。不必真杀了那个赵钦差，只要製造出混乱，留下一些所谓『北境反抗军』的信物即可。到时候，便是李怀安有十张嘴，也说不清伏击钦差的罪名。”
这確实是冯保的一步狠棋。既然无法在明面上斗倒李怀安，那就栽赃嫁祸，让这把“造反”的刀坐实。
黑衣人们屏住呼吸，看著下方山道远处渐渐亮起的灯火。那是仪仗队的灯笼，正在缓缓靠近。
“放！”领头人一声令下。
早已架设在悬崖边的巨大滚木被推了下去，伴隨著轰隆隆的巨响，裹挟著积雪与碎石，向著山道呼啸而去。黑衣人们眼中闪过一丝残忍的快意，仿佛已经听到了下方的惨叫声。
然而，预想中的撞击声和惊呼声並没有响起。
就在滚木即將砸中山道的一剎那，原本平静的雪坡下方突然亮起几点红色的火光。
“噗！噗！噗！”
几声沉闷的爆破声在雪夜中炸响。那是黑火药定向爆破的声音。早已在雪层下设好的机关被触发，爆炸的气浪精准地改变了巨石的滚落轨跡，那几根原本足以砸碎轿子的滚木，竟然被硬生生地崩到了路边的深沟里，发出沉闷的迴响。
“怎么回事？！”黑衣人们大惊失色。
还没等他们反应过来，四周漆黑的松林中，亮起了无数双幽幽的眼睛。
是姬如雪的情报网，也就是李怀安安插在暗处的“暗哨”。
“动手。”一声冷冽的命令在风雪中响起，没有多余的情感。
紧接著，一阵密集的破空声响起。这一次，不是火枪的轰鸣，而是弩箭撕裂空气的声音。几十支劲弩从不同角度射出，精准地钉在黑衣人身边的岩石和树干上，甚至有两支擦过了领头人的脸颊，带起一串血珠。
那是一种无声的警告——若是再动一步，下一箭射穿的就是咽喉。
“撤！快撤！”黑衣人领头人嚇得魂飞魄散。他们看不清暗处有多少人，也不知道对方是什么来路，但这种被完全掌控在股掌之间的恐惧，让他们瞬间崩溃。
几道黑影从林中闪出，如同猎豹般追击片刻，在雪地上留下一串凌厉的脚印，隨即又迅速隱入黑暗。
山道很快恢復了平静。
远处，赵进的仪仗队缓缓驶过刚才险些出事的地段。轿帘动了动，赵进似乎听到了远处深沟里传来的迴响，疑惑地问道：“什么声音？”
外面的管家早已被暗夜中守卫的士兵安抚过，隨即恭敬地回答：“回老爷，没事。大概是北山那边有积雪塌落，李大人安排的工兵正在连夜清理道路，说是怕夜路不好走，惊扰了圣驾。”
“清理道路……竟然还要连夜？”赵进心中微微一震。他原本以为这一路艰险，李怀安必定会暗中使绊子。可没想到，这一路不仅顺畅，对方甚至连这种细微的安全隱患都提前排除了。
那种被彻底看透、又被小心翼翼“供养”的感觉，让赵进第一次感到了一丝莫名的寒意。
这李怀安，到底想干什么？
赵进重新靠回软垫上，手里抚摸著那只紫金手炉，指尖却因为用力而微微发白。他原本是来做那个审判者的，可隨著距离清风县越来越近，他心中那种审判者的底气，却在一点点流失。
这哪里是去查办一个罪臣，这分明是去进入一个强大到让他无法理解的陌生领地。
而在驛站的后院，一名看似普通的驛卒正擦拭著手中的弩箭，將上面的一枚刻著特製记號的箭头取下，走到火盆边，扔了进去。
火焰腾起，將那记號化作灰烬。
姬如雪站在二楼的窗前，看著那灰烬飘出窗外，消失在北风之中。她转身看向墙上的地图，目光最终落在那个標著“京城”的红点上。
“冯保的把戏，也就这点出息了。”她轻声说道，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“既然想看戏，那我们就给他们演一出绝世好戏。只不过，这戏台子，得搭在我们的规矩里。”
风雪愈发大了，掩盖了所有的杀机与算计。第二天清晨，当钦差的仪仗队再次启程时，赵进发现，原本还有积雪的道路，竟然被清扫得乾乾净净，甚至沿途还多了许多手持扫帚、面带笑容的百姓，似乎在自发打扫卫生，只为迎接他的到来。
这哪里是赴死地，分明是凯旋。
赵进坐在轿中，看著这诡异而繁华的一切，心中原本的杀意早就不知去向，取而代之的，是一种深不见底的敬畏与……对未知的恐惧。
“李怀安……”他喃喃自语，看著远方那座在晨曦中若隱若现的钢铁关隘，“你究竟是个什么样的人？”
车轮滚滚，碾碎了京城的阴谋，载著那位满心复杂的特使，不可阻挡地向著那个蒸汽轰鸣的新时代心臟驶去。