长轿停在紫禁城后花园的垂花门前。
铁虎大步跨下车，反手拽开车门。
李怀安从车里钻出来，顺手扯平了呢子大衣上的褶皱。
“大人，铁盒子带上了。”
铁虎拍了拍怀里揣著的一个黑漆漆的金属手提箱。
李怀安点头，视线投向花园深处。
那儿正冒著细密的白烟，隔著老远都能闻到一股子浓郁的肉香味。
“皇上这顿饭，可是下了血本了。”
李怀安迈步往里走。
守门的几个小太监猫著腰，一见李怀安，腿肚子就先打了个转。
“李大人，圣上在凝香亭等您，几位御膳房的首座都在那儿候著呢。”
领头的老太监弓著背，脸上的褶子堆成了包子。
李怀安没搭话，军靴踩在铺了红毡的石板路上，声音有些闷。
穿过几道月亮门，凝香亭就在眼前。
亭子周围支著四五个巨大的红泥小火炉，炉火舔著砂锅底。
几十个穿著白褂子的御厨围在炉边，手里攥著长柄勺，神色肃然。
“臣李怀安，见过皇上。”
李怀安走到亭子口，隨手拱了拱手。
皇帝正坐在汉白玉石凳上，身上披著一件紫貂大氅。
他抬起头，眼睛里还带著没褪乾净的血丝。
“李爱卿坐吧，今日不谈国事，只敘私交。”
皇帝指了指对面的石凳，手却死死扣著袖口。
李怀安一屁股坐下，铁虎像尊铁塔似的戳在他身后。
“皇上这宴席，排场挺大。”
李怀安扫了一眼石桌。
上面已经摆了六七个彩釉瓷盘，盛著红彤彤、白亮亮的各色珍饈。
皇帝微微直起腰，指著最中间的一口白玉瓷缸。
“这道『江山万年春』，选的是东海最好的鲍鱼，配上天山雪莲和百年参须。”
“为了吊这口高汤，御膳房用了十二只老母鸡、六只火腿，煨了整整三天三夜。”
旁边一名老御厨赶忙上前，用银勺轻轻搅动。
那汤色金黄，浓稠得像掛了浆，异香扑鼻。
“爱卿在北境，怕是见不到这种慢工出细活的东西吧？”
皇帝盯著李怀安的脸，语气里透著一股子莫名的显摆。
李怀安凑近闻了闻，脸上没什么波动。
“三天三夜，就为了这一锅汤？”
“那可不，火候差一刻钟，这味儿就散了。”
老御厨在一旁插话，脸上带著那股子宫廷厨师特有的傲气。
李怀安转头看了一眼铁虎。
“铁虎，咱北境要是这么吃饭，仗还得打吗？”
铁虎瓮声瓮气地回道：“回大人，那样咱全军都得饿死在衝锋路上。”
皇帝的脸色僵了一下，袖子里的手指蜷了蜷。
“口舌之欲，乃是人伦大礼，李爱卿何必扫兴？”
他说著，拍了拍手。
两名小太监托著一个精美的木盘上来，盘里臥著几根晶莹剔透的菜心。
“这绿菜，是暖房里日夜用木炭烧著火，好不容易才在冬日里催出来的。”
“这一盘的本钱，足够平常百姓过个好年。”
皇帝夹起一根菜心，放进嘴里细细咀嚼。
“李爱卿，这其中的滋味，得慢下心来品。”
李怀安看著那几根菜心，嗤笑一声。
他伸手敲了敲桌面。
“皇上，您这叫『贵重』，但不叫『吃饭』。”
“在微臣眼里，这玩意儿的效率太低了。”
皇帝放下筷子，眉毛竖了起来。
“效率？朕在跟你谈美味，你跟朕谈效率？”
李怀安没理他，反手拍了拍铁虎。
“把咱的东西亮出来，给皇上换换口味。”
铁虎利索地把手提箱搁在石桌上，“咔嗒”一声弹开了锁扣。
箱子里没有金银，只有几个圆滚滚、泛著冷光的马口铁罐头。
还有一个绿瓷瓶子，瓶口用红布封得严严实实。
“这又是你的铁疙瘩？”
皇帝皱著眉，伸手想摸，又缩了回来。
李怀安抓起一个罐头，指尖抠住上面的铁环。
“嘭！”
一声清脆的金属开裂声，在这安静的亭子里显得格外突兀。
御厨和太监们嚇了一跳，纷纷往后缩了半步。
隨著罐头盖被拉开，一股极其霸道的咸香味瞬间炸开。
那是一种带著油脂香、肉糜香，还掺杂著某种特殊香料的味道。
刚才那股高汤的药香味，在这股浓郁的肉味面前，瞬间被冲得七零八落。
李怀安用隨身的匕首从罐头里挖出一大块肉。
那肉呈粉红色，质地扎实，表面掛著亮晶晶的油脂。
“这叫午餐肉，北境二號工厂出品。”
李怀安把肉片搁在空的白玉盘子里，推到皇帝面前。
“它不需要火腿吊汤，也不需要三天三夜。”
“哪怕是在齐腰深的雪地里，只要拉开这盖子，就是一顿能续命的热乎饭。”
皇帝盯著那块肉，鼻子抽动了两下。
周围的太监们更是不堪，有的已经在那儿偷偷咽唾沫。
这香味太直接了，直往人的脑仁里钻。
“这……这是猪肉做的？”
皇帝拿著银筷子戳了戳，那紧实的触感让他有些意外。
“是猪肉，配了淀粉和秘制香料，高压杀菌，能放两年不坏。”
李怀安又抓起那绿瓷瓶子，用牙咬开红布塞子。
一股辛辣、清澈、带著粮食发酵后的狂野气息瞬间瀰漫开来。
御酒的香气偏绵软，而这瓶酒的味道，简直像是一把刚出炉的钢刀。
“这是二锅头，六十五度，一口下去，喉咙里能冒火。”
李怀安给自己和皇帝各倒了一杯。
那酒液澄澈得像水，却在杯壁上掛出一圈厚厚的酒痕。
“皇上，尝尝这工业的边角料？”
李怀安端起酒杯，示意了一下。
皇帝有些迟疑，但那股霸道的肉香实在是诱人。
他夹起那一小块午餐肉放进嘴里。
咸鲜、软糯、油脂在舌尖爆开。
这种味道不需要细品，第一口就能让人產生极大的饱腹感和满足感。
皇帝的眼睛亮了一下，嚼动的速度不由自主地加快了。
他端起酒杯抿了一口。
“咳！咳咳！”
皇帝猛地弯下腰，脸瞬间涨成了猪肝色。
“皇上！”
一群太监惊恐地扑上来。
“退下！”
皇帝摆了摆手，眼眶里含著泪花，却在拼命回味那股火烧火燎的劲头。
“哈……好烈的酒！”
他长出了一口气，又赶紧夹了一块午餐肉压惊。
那股辛辣和油脂在胃里一撞，整个人瞬间暖和得像进了桑拿房。
“这感觉……跟御膳完全不一样。”
皇帝盯著那个马口铁罐子，语气有些复杂。
李怀安冷笑著看了看那些围在炉边、如临大敌的御厨。
“皇上，您这些厨子，一辈子都在琢磨怎么把一粒米雕成花。”
“可微臣在北境，琢磨的是怎么让一百万个兵，在三分钟內吃饱肉。”
他指了指那锅煨了三天的汤。
“那一锅汤，够几个人喝？”
“我那一座工厂，一天能出十万个这样的罐头。”
老御厨在一旁脸色惨白，手里的勺子都有些不稳。
“这种东西……也配叫烹飪？”
老厨子颤抖著声音反驳。
李怀安乜斜了他一眼，眼神冷得像冰。
“对付飢饿，不需要烹飪，只需要效率。”
“皇上，您还没看出来吗？”
李怀安又给自己满上一杯酒，仰头干了。
“工业之所以强大，是因为它能让原本属於王公贵族的『奢侈』，变成贩夫走卒的『寻常』。”
“您这暖房里的几根菜心，是为了显示皇权的高傲。”
“而我这罐头里的肉，是为了保障北境的钢铁能砸碎一切阻碍。”
皇帝默不作声，又去夹盘子里的肉。
那一盘御膳鲍鱼，他从头到尾没再看一眼。
“这酒……还有吗？”
皇帝晃了晃空杯子，眼神里透著一股子从未有过的清醒。
“酒有的是，就看皇上您愿不愿意喝这种『糙』东西。”
李怀安把剩下的半瓶酒推了过去。
几名帮厨的小太监盯著空掉的罐头盒，喉结剧烈起动。
李怀安扫了他们一眼，转头看向皇帝。
“瞧见没？皇上。”
“小孩子才选这花里胡哨的御膳，成熟的人都知道工业效率才是王道。”
“因为这世上，能填饱肚子的，永远不是那些精雕细琢的慢功夫。”
皇帝沉默了很久，突然自嘲地笑了一声。
他看著那些精美的瓷盘，此刻竟觉得有些讽刺。
“朕以前……一直觉得自己吃的是天下最好的。”
“现在看来，朕吃的是这江山的血汗，却长不出半点骨头来。”
他抓起那绿瓷瓶子，学著李怀安的样子，猛灌了一大口。
剧烈的咳嗽声在亭子里迴响。
李怀安站起身，理了理领口。
“皇上，酒喝了，肉吃了，这心里的滋味，您慢慢悟。”
“臣在那玄武街还有不少铺面要拾掇，就不陪您在这儿消磨时间了。”
他转过身，朝铁虎招了招手。
“走。”
铁虎拎起提箱，军靴撞击地面的声音再次响起。
皇帝坐在凉亭里，手里还攥著那半瓶二锅头。
他看著那两个黑色的背影远去，又低头看了看盘里剩的一丁点午餐肉残渣。
“德全。”
皇帝低声喊了一句。
老太监赶忙凑过来：“老奴在。”
“把这些御膳……都撤了吧。”
皇帝指了指桌上那些价值连城的盘子。
“凉了，腻得慌。”
德全愣了一下，又指了指那个罐头盒：“那这个……”
“留下。”
皇帝眼神深邃，“让那几个老顽固过来瞧瞧，这就是李怀安带给朕的『大礼』。”
与此同时，李怀安已经走出了后花园的宫门。
冷风一吹，他嘴里的酒气散了大半。
“大人，皇上会听进去吗？”
铁虎压低声音问。
李怀安头也不回地跨上指挥车。
“他听不听得进去不重要，他的肚子听进去了就行。”
“人这种畜生，只要见识过更好的效率，就再也不想回去过那磨洋工的日子。”
车子启动，喷出一股黑烟，將红墙遮得影影绰绰。
远处的玄武街方向，清风票的各种叫卖声已经响彻了云霄。
旧时代的精致，终究要在工业的粗狂面前，输个底掉。
李怀安闭上眼，靠在座椅里。
他听著发动机的震颤，觉得这才是最动听的旋律。
后花园的火炉还在烧著，但那些炭火，似乎已经烧不到人心尖上去了。
皇城根下的那些老爷们，这辈子都没闻过这种工业的焦香味。
而这味道，以后会成为他们每个人的噩梦。
车子穿过繁华的街道，李怀安透过车窗，看著那些对铁疙瘩指指点点的百姓。
“快了。”
他低声呢喃。
“等他们吃惯了北境的肉，这皇宫里的圣旨，就真成了废纸一张。”
他伸手摸向兜里的打火机，火苗在指尖跳跃。
在这座古老的京城里，一股新的欲望，正在伴隨著那股廉价而强效的香味，疯狂滋长。
那是关於变革的味道，也是关於生存的意志。
李怀安知道，这顿饭，才真正撬动了皇权的最后一块基石。
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