李怀安跨下蒸汽吉普车。
靴子踩在硬邦邦的冻土上，发出咯吱咯吱的脆响。
铁虎守在驻京办门口，腰间別著短弩，像截黑炭头。
“大人，老皇帝吐口了？”
铁虎凑上来，压低嗓子问了一句。
李怀安把呢子大衣脱下来，甩到铁虎怀里。
“他想说话，可兜里没子儿。”
“没钱，他那龙嘴就只能当个摆设。”
李怀安往院里走，步子迈得很大。
姬如雪站在二楼迴廊上，手里掐著一张刚译出来的电文。
“大人，顾维钧在小客厅候著呢。”
“那老头儿脸色比死人还难看。”
李怀安停住脚，抬头看了看天。
玄武街上的铁皮喇叭正播著北境的农耕曲。
嗩吶声穿透寒风，在大街小巷乱窜。
“让他等著，晾他半个时辰。”
李怀安折身上了二楼，进了通讯室。
屋里暖气烧得足，铜管子烫手。
“那个黑斗篷抓著没？”
李怀安坐到椅子上，手指敲击著桌面。
姬如雪把电文递过去，眉毛拧在一起。
“鬼带人跟到了西郊废弃的砖窑厂。”
“那地方邪乎，外面拉著阿史那部的暗哨。”
“咱们的人没敢惊动，正等您的响儿。”
李怀安扫了一眼电文，冷笑一声。
“水泥、火种，还有这帮耗子。”
“查干这是想在京城里放个大烟花啊。”
他站起身，走到地图前。
西郊砖窑厂离城西电厂不到三里地。
那是京城的命门。
“铁虎，把那几个影卫叫上。”
“沈老头新弄出来的喷火器，一人带一个。”
“那地方不用留活口，直接给我烧成渣子。”
李怀安下完令，这才转身往小客厅走去。
顾维钧缩在椅子里，捧著热茶的手不停抖索。
见李怀安进门，他猛地站起来，差点带翻了茶几。
“李大人……你可害苦了老夫啊！”
顾维钧嗓音沙哑，眼睛里全是红血丝。
李怀安拉过一张凳子坐下，翘起腿。
“顾大人，这话怎么说？”
“股票这玩意儿，买定离手，当初可是令婿自己签的字。”
顾维钧一张老脸涨得紫红，手哆嗦著从袖里掏出一叠票据。
“赵林那畜生把家底都赔乾净了！”
“顾家三代积攒的家业，一夜之间全变成了废纸。”
“李大人，你这叫抢劫，这是明抢！”
李怀安从兜里摸出一根雪茄，划火点燃。
烟雾在两人中间散开，带著股苦涩的味道。
“抢劫？这大乾天底下，谁抢得过你们礼部？”
“一张荐书收几千两银子，一桩丧礼抽五成红利。”
“我这是教你们怎么做生意，教你们什么叫风险。”
顾维钧扑通一声跪倒在地上，头撞得地板砰砰响。
“李大人，老夫求你了，还点本钱吧。”
“顾家上下几十口子，现在连买米的钱都没了。”
李怀安靠在椅背上，看著这个曾经不可一世的文臣领袖。
“想要钱，也行。”
“礼部那本关於全境学堂的陈年卷宗，我要了。”
“还有，以后科举不再考那些酸词腐调，改考算数和逻辑。”
“只要你回顾家把这事儿办成，股票那些亏空，我给你补齐。”
顾维钧抬起头，眼神里写满了惊恐。
“毁人根基……李怀安，你这是要绝了圣人的路啊！”
李怀安猛吸了一口烟，俯下身子。
“圣人救不了你顾家的肚子，但我能。”
“路在脚下，跪著还是走著，你自己选。”
顾维钧咬著牙，腮帮子上的肉抽动著。
过了许久，他重重磕了一个响头。
“老夫……办。”
李怀安挥挥手，像赶苍蝇一样把他打发走。
铁虎推门进来，肩膀上掛著两支步枪。
“大人，人都备齐了，现在走？”
“走，去看看查干给咱们留了什么宝贝。”
李怀安换上一身黑色劲装，腰间塞了把左轮手枪。
京城的雪越下越大，模糊了视线。
两辆吉普车没开大灯，顺著黑暗的小巷往西郊钻。
西郊砖窑厂破败不堪，烟囱断了大半截。
鬼蹲在树影里，对著李怀安做了个手势。
“大人，三个明哨全拔了。”
“里屋有火光，听动静至少有二十来號人。”
李怀安蹲在矮墙后面，接过望远镜。
砖窑內部，几个黑衣人正围著一个巨大的铜质圆筒忙活。
那筒子上面布满了发黑的管线，隱约能闻到一股刺鼻的硫磺味。
“那就是火种？”
铁虎凑过来瞅了一眼，小声嘟囔。
“瞧著像个大號的炮仗，这玩意儿能有多大劲头？”
李怀安眼神沉下来。
他在圆筒的末端看到了一个眼熟的標誌。
那是冯保私库里流出来的引爆器设计图。
“这不是炮仗，这是高压压缩的猛火油。”
“配合水泥封装的钢珠，一旦炸开，半个京城都得跟著晃。”
“这帮蛮子，倒是学会了借花献佛。”
李怀安把手里的左轮手枪顶上膛。
“鬼，你带人从后窗翻进去。”
“铁虎，架起机枪，看见逃出来的直接打断腿。”
他站起身，大步跨出掩体。
黑斗篷首领正对著圆筒涂抹一种红色的胶质。
那是草原特產的燃脂草液。
“动作快点！天亮前必须埋到电厂底座下！”
黑衣人的喊声还没落下，砖窑的大门被李怀安一脚踹开。
“查乾的手伸得够长，也不怕折在京城？”
李怀安站在门口，手里提著一盏明晃晃的电筒。
强光晃得黑衣人睁不开眼，纷纷惊叫著拔刀。
黑斗篷首领往后退了一步，伸手抓起一根火把。
“李怀安！你想鱼死网破？”
“这火种只要沾一点火星，大伙都得去见阎王！”
李怀安往前走了两步，脸上带著一丝嘲弄。
“鱼死不了，网也不会破。”
“影卫，动手。”
屋顶上传来轻微的瓦片碎裂声。
几道人影倒掛下来，手里的吹箭嗖嗖乱响。
抓著火把的黑衣人手腕中箭，火把掉在地上。
鬼一记飞铲，把火把踢进了水坑。
“宰了他们！”
黑斗篷首领见势不妙，咆哮著挥刀劈过来。
李怀安没退，左手稳稳抬起，扣动扳机。
“砰！”
一颗铅弹击中对方的小腿肚。
首领惨叫一声，栽倒在圆筒旁边。
铁虎带著士兵衝进来，手里的枪托对著黑衣人后脑勺一阵猛砸。
屋里顿时乱成一团，血腥气和焦糊味混在一起。
不到片刻，二十多个刺客全躺下了。
“別杀我……我是奉命行事……”
首领捂著流血的腿，在地上像虫子一样爬动。
李怀安走到那圆筒跟前，伸手摸了摸冰冷的铜壳。
“奉谁的命？查干还是大乾內部的內鬼？”
他踩住首领的手指，脚底用力碾了碾。
首领疼得满脸大汗，声音尖利。
“是……是草原的大巫师……他说这东西能断了大乾的国运……”
李怀安呸了一口。
“国运在这铁罐子里？他怕是想瞎了心。”
“铁虎，把这玩意儿拆了，里面的油带回去做实验。”
“这帮人，先关进地下室，挨个审。”
李怀安看著满地的残兵败將，心里却没有半点轻鬆。
这些刺客使得虽然是笨法子，但已经摸到了工业的脉络。
知道攻击能源中心，说明草原那边也有人在动脑子。
他走出砖窑，看著不远处若隱若现的发电厂烟囱。
那地方正往外冒著灰白色的烟，支撑著全城的光亮。
“如雪，给北境发报。”
“雷霆二號列车，加装装甲挡板。”
“所有的边境矿区，进出人员必须搜身。”
“这火种能出现一次，就能出现第二次。”
姬如雪应了一声，收起手里的短刀。
“大人，老皇帝要是知道咱们在西郊打了一场，怕是又要睡不著了。”
李怀安跳上吉普车，拍了拍座位上的雪。
“那就让他睡不著。”
“等他发现满京城都没人听他的话，只听这喇叭里的声儿，他会更睡不著的。”
车轮在雪地里打了个转，绝尘而去。
回到驻京办，天已经蒙蒙亮。
七皇子朱翊钧坐在办公楼前的台阶上。
他手里拿著那根黄铜计算尺，眼睛熬得通红。
“李大人……算出来了。”
他声音沙哑，把一张写满密密麻麻数字的纸递过来。
李怀安接过来看了一眼，那是西郊电厂的煤耗对比。
“虽然慢点，但数没错。”
“朱翊钧，你知道这数意味著什么吗？”
朱翊钧愣了一下，摇了摇头。
李怀安把纸揉成一团，扔进旁边的垃圾桶。
“这意味著，只要你掌握了这些数，你就握住了大乾的命。”
“你父皇握著的是祖宗的牌位，那是死的。”
“你握著的是动能，那是活的。”
朱翊钧盯著李怀安的眼睛，嘴唇抿得很紧。
他仿佛第一次明白，什么叫真正的权力。
李怀安没再理他，径直进了屋。
通讯室的红灯又闪了起来。
那是从北境发来的紧急加密电报。
“点火成功，铁路南延线，已抵通州。”
李怀安看著屏幕，嘴角往下一压。
“快了，等铁轨铺进京城，这大乾的江山，就该换个主心骨了。”
他推开窗户，外面的广播声正好播完。
全城再次陷入了一片诡异的寂静。
只有那些铁皮喇叭，还像一双双冷酷的眼睛，盯著还未醒来的皇城。
在那黑暗中，新时代的轰鸣声正由远及近。
李怀安点燃了第二根雪茄。
火光在昏暗的屋里一闪一灭，映著他那张没表情的脸。
“既然来了，谁也別想走。”
他低声说了一句，不知道是对谁说的。
远处，第一道晨曦照在金鑾殿的顶端。
在那金光之下，黑色的电线正肆意蔓延，吞噬著最后一点旧日的余暉。
驻京办的烟囱吐出一圈圈浓烟。
像是在向这个古老的帝国，发出最后的最后通牒。
李怀安合上窗户，挡住了外面的寒风。
桌上的电台突然滋啦响了一下。
一个陌生的信號，正试图接进大乾的领空。
下一章预告：【谁给你的胆子偷电？】