京郊的大地褪去了青绿，铺开一层晃眼的枯黄。
那是沉甸甸的谷穗压弯了秆子，在秋风里打著晃。
打穀场上的石磙子转得冒了烟，庄户们挥著连枷，汗水砸进土里。
粮仓的木门被撑得咯吱响，新粮堆成了尖，直往门缝外溢。
“五倍！”
“大人，足足翻了五倍！”
铁虎把一张满是泥爪印的报表拍在李怀安面前。
他嗓门大得像炸雷，震得驻京办屋顶的灰直往下掉。
李怀安捏著钢笔，在表格末尾勾了一笔。
“让永定门车站加开五十组车皮。”
“京城的仓容不够，往北边运，进三號战备库。”
李怀安扣上笔帽，站起身整了整黑色风衣的领子。
“走，进宫赴宴。”
“咱们那位皇上，怕是等急了。”
乾清宫偏殿，灯火通明。
案几上摆著白瓷大碗，盛满了刚脱壳的新米饭。
米粒晶莹，冒著热气，香味直往房樑上窜。
万历皇帝抓著金匙，连吃了三口，嘴角的米粒也顾不得抹。
“好米！”
“朕活了这么多年，头一回见著收成能把粮仓挤爆的。”
他放下匙子，拍了拍圆滚滚的肚子，看向李怀安。
“靖安伯，你那化肥和种子，確实是神物。”
“说吧，想要什么赏赐？”
李怀安坐在侧席，端起北境產的苦蕎茶抿了一口。
“臣不求赏，只想让大乾的百姓都能吃饱。”
万历哈哈大笑，指著李怀安摇了摇头。
“你这嘴，比那工具机还利索。”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。
户部尚书张廷玉抱著一摞厚厚的帐本，跑得官帽都歪了。
他跨进殿门，噗通一声跪在地上，脸皮直抽抽。
“陛下，出大事了！”
万历眉头一皱，把手里的象牙筷子拍在桌上。
“粮食丰收，天大的喜事，能出什么大事？”
“难成是你户部的秤坏了，量不过来？”
张廷玉把帐本举过头顶，声音里带著哭腔。
“秤没坏，是银子没了！”
“今年粮產翻了五倍，可国库税收……反而降了三成！”
万历猛地站起身，龙袍的一角扫落了酒杯。
“你说什么？”
“產量多了，税反而少了？”
“张廷玉，你这脑袋是不是被门挤了？”
张廷玉把帐本翻开，指著那一排排红字。
“陛下，臣查了三遍，绝无差错。”
“庄户们卖粮，不要现银，不要宝钞。”
“他们只要北境银行发的清风票！”
“粮商收粮，也得拿清风票去结算。”
“市面上流通的银子越来越少，朝廷收税，收上来全是麦子。”
“麦子又不能直接发军餉，咱得去北境银行换银子。”
“可那匯率……每天都在变，咱们换一两银子，得贴三成手续费！”
万历脸色阴得像要滴出水来，转头死死盯著李怀安。
李怀安放下茶杯，脸色平静。
“张尚书，纸幣结算效率高，这是大势所趋。”
“北境银行承担了存取风险，收点手续费，合情合理。”
万历冷哼一声，看向一旁的大太监小林子。
“去，把朕的內帑帐本拿来。”
“国库收不上来，朕的私房钱总该涨点吧？”
“那些化肥、种子，还有电厂，朕可都投了股的。”
小林子打著哆嗦，从怀里掏出一个绣金边的小册子。
万历劈手夺过，借著烛火翻看起来。
起初，他脸色还算红润，越往后翻，手抖得越厉害。
“购买牛痘疫苗，支出五十万两。”
“扩建皇庄水泥路，支出八十万两。”
“慈寧宫钻石电力套餐续费，支出三十万两。”
“电影院特供胶片订购，二十万两……”
万历把帐本摔在案几上，震得残汤四溅。
“朕的五百万两內帑，怎么就剩这么点了？”
“这一笔一笔，全进了你北境驻京办的口袋！”
“李怀安，你这是在吃朕的肉，喝朕的血！”
殿內鸦雀无声，几十个侍卫把手按在了刀柄上。
气氛紧得像拉满的弓弦，火星子一碰就能炸。
李怀安不紧不慢地从怀里掏出一个黑木匣子。
匣子侧面焊著个摇柄，一根黑色的长线顺著地砖一直拉到殿门外。
“陛下，钱只是换了个形態留在您身边。”
“那是工业的种子，长出来的果实，您还没尝够呢。”
他把匣子放在御案上，示意万历看。
“这是什么？又是新式的炸药？”
万历往后缩了缩，眼神里全是警惕。
李怀安摇了摇头，握住木匣一侧的金属摇柄，用力摇了几圈。
摇柄发出咯吱咯吱的摩擦声，像是在磨牙。
李怀安拿起匣子上的一个黑色话筒，放在耳边。
“餵？是总调度室吗？”
“找老马接电话。”
万历愣住了，满朝文武也全愣住了。
话筒里传出一阵沙沙声，隨即，一个苍老的声音响彻大殿。
“大人，我是老马！”
“三號支线的跨海大桥刚合龙，我正带人灌浆呢！”
万历像触了电一样跳起来，抢过那个话筒。
他把它扣在耳边，瞪圆了眼睛。
“老马？你在哪儿？”
话筒那头的声音慢了半拍，带著迴响。
“回皇上话，臣在清风县，离京城一千二百里地！”
万历把话筒拿远了看，又凑近了听。
他围著那黑匣子转了三圈，指著那根细线。
“隔著一千里，人声能顺著线跑过来？”
“这……这是千里传音？”
李怀安接过话筒掛好，看向满目惊骇的万历。
“这叫电话，通过电流模擬声波。”
“只要线铺到哪，您的旨意就能传到哪。”
“不用快马，不用驛站，一秒钟的事。”
万历抓著木匣，手指关节捏得发白。
他太清楚这玩意的分量了。
若是边关起了兵灾，统帅能隨时向他匯报，那这江山就固若金汤。
“这东西，得铺多少线？”
万历的声音有些发虚，刚才的怒火全被这黑科技浇灭了。
李怀安指了指窗外那些高耸的电线桿。
“电桿就是现成的路，只需加掛两根细铜线。”
“只不过，这每一里地的线，造价都不菲。”
“加上后期的维护、中转机房的能耗……”
万历摆了摆手，苦笑著坐回龙椅。
“直说吧，还得朕掏多少钱？”
“內帑空的能跑耗子，国库穷的只能收麦子。”
“你李怀安是不是要把朕这乾清宫也抵押了？”
李怀安欠了欠身，脸上露出一个商人的微笑。
“臣这次不要钱。”
“臣想跟陛下做一个资源互换。”
万历抬了抬眼皮，没说话。
“这『电话初装权』和全境通讯网，北境自费承建。”
“大乾境內的每一座官府、每一个卫所，臣都给您装上。”
李怀安伸出一根手指，语气平静。
“交换条件是，未来十年，大乾全境的盐铁专营权。”
此话一出，张廷玉惊得差点咬掉舌头。
“放肆！”
“盐铁乃国之根本，是朝廷抓在手里的命脉！”
“李怀安，你这是要断了大乾的根！”
李怀安转头看向张廷玉，眼神冷冽。
“张尚书，朝廷手里那些铁匠铺，还在拉风箱打菜刀。”
“北境的炼钢炉一炉出的钢，顶你全大乾一年的產值。”
“你所谓的命脉，在臣眼里，不过是满地生锈的废铁。”
他重新看向万历，拋出最后的诱饵。
“此外，北境每年向陛下內帑上缴一百万两『通讯维护费』。”
“专供陛下私用，不经户部，不入国库。”
万历的呼吸变得急促起来。
一百万两现银。
每年。
而且还能换来这鬼神莫测的“千里传音”。
至於盐铁，朝廷现在管得確实烂透了，私盐横行，官铁脆弱。
如果不答应，北境的清风票也会继续吸乾帝国的血。
这种钝刀子割肉的滋味，他受够了。
“笔墨伺候。”
万历的声音透著一股子说不出的疲惫。
小林子赶忙铺开圣旨，研好浓墨。
万历抓起硃砂笔，悬在半空，停了许久。
“李怀安，这天下，到最后是不是都得姓了你的清风票？”
李怀安躬身行礼，没有正面回答。
“陛下，时代往前走，谁也拉不住车轮。”
“臣只是给这马车加了点油。”
朱红色的玉璽重重落下，在圣旨上印出一个血红的方块。
张廷玉颓然地坐在地上，手里的帐本散落一地。
那是帝国最后的经济支柱崩塌的声音。
李怀安接过圣旨，手心传过来玉璽未乾的凉意。
他走出偏殿，站在白汉玉长阶上。
京城的夜空，被远处的发电机组映出一层暗紫。
“大人，盐铁到手，接下来咱们是不是该动那帮豪强了？”
铁虎跟在他身后，压低了声音。
李怀安看著远处那些正在施工的电桿。
“不，先去通州。”
“朱翊钧那边攒了一批陈年烂帐，该去算算了。”
他把圣旨塞进风衣內兜，大步走下台阶。
身后，乾清宫的话筒里，又传出了刺耳的滋滋声。
那是新的信號正在强行切入这片旧河山。
李怀安摸了摸腰间的转轮手枪，金属的触感冰冷坚硬。
远处，广播喇叭里响起了深夜的萨克斯曲，那是北境录音棚刚出的新片。
京城的百姓並不知道，在这个看似丰收的夜晚，大乾的命门已经彻底易主。
风捲起地上的残叶，打著旋儿消失在黑暗里。
李怀安登上吉普车，引擎发出沉闷的轰鸣。
“开车。”
车头灯划破夜色，像一柄快刀，切开了古老京城的暮气。
下一章预告：【通州的河水里，藏著吃人的鱼】