一站一站又一站，在被挤扁前，电车到达了康沃尔街。下了电车，米洛顿觉天地一宽。
唉，等我不差钱了，天天坐计程车……正想著，一辆蓝色小汽车拐入了康沃尔街7號的后院，停在了角落里。
穿著样式古怪的长袍，腰间別著星光之杖的老霍克从驾驶室中下来，笑眯眯向新同事问好：
“呦，小米洛，早上好，晴朗的天气昭示著美好的心情，不是么？”
看起来他並不介意年轻人昨天的小小调皮，毕竟主还教导人们要学会宽容。
“他的手杖……藏一股不容小覷的力量。”
脑海中女人的声音再次出现了，如“往常”一样向米洛讲述著某些珍贵的隱秘。
“星光之杖，一级遗物『璀璨权杖』的复製品，但又不是一般的制式……封印了足够媲美天衍阶全力一击的力量……疑似仪式的產物……”
脑中的女声絮絮叨叨，米洛一边记下她的话语，挠挠有点发痒的头皮，一边向老霍克行礼道：
“早上好，霍克先生，不要这么说，那听起来德隆那人生活在深渊。”
马伦省首府德隆那工业发达，空气污染严重，又常年被潮湿气流影响，一年12个月里11月零30天看不见天上的太阳，报纸上的地区天气专栏都显得多余。
以至於曾经在学校里听到过一个充满褻瀆意味的笑话，是那位称呼学校提供的圣痕为“炮灰专用”的傢伙讲的：
帝国中信仰最虔诚的地区是哪里？
答：德隆那
因为太阳从不庇佑德隆那。
稍有见闻的民眾都知道，太阳神是北方联邦的异神。
最后，这个笑话传到了宗教课主任耳朵里，米洛替他受了罚，换来一支市场价500金朗的药剂。
“呵，我有几位老友生活在那里……他们的肺多少都有点问题了。”
老霍克嘴角下撇，嫌弃地摇摇头，两指併拢贴在左胸，虔诚道：
“这个时候，我们只需要讚美神灵。”
“讚美神灵！”
米洛假装自己非常虔诚。
两人一道上了楼，推开唯一一扇后面不是墙的大门，看见了熟悉的银髮女孩瘫在沙发上，靴子搭在办公的圆桌边缘，手里举著最新的报纸，坐姿相当囂张。
名为《参考早报》的报纸面对著米洛的那两版中，左侧的头版头条报导了，帝国即將与包括神圣联邦在內各国展开高级別会谈，会谈地址选在工业重镇、经济大城德隆那。右侧的尾版报导了一些真实度存疑的传闻，有人发现帝国边境地区的几座村庄消失不见了，但当地人坚称那些村庄从未存在。
那么你这个姿势是不是跟队长学的……米洛对女孩露出笑容，脱帽行礼：
“早上好。队长呢？”
奥康纳金髮散落身后，穿著拖鞋，打著哈欠从队长办公室里走了出来。
“这里呢，早上好，帝国的热心市民。”
敏锐察觉到两人之间的氛围不太对劲，艾丽卡放下报纸，大眼睛在米洛和奥康纳之间来回打量。
然后，奥康纳笑眯眯望了过来，示意他自己把昨晚的事情讲出来。
米洛用儘可能平静的语气將昨晚发生的战斗复述了一遍，末了道：
“呃，所以要拜託你陪我跑一趟，我对诺埃市的警察局並不熟悉。”
艾丽卡的表情从冷峻淡漠，再到忍俊难绷，最后嗤笑了一声，啪啪啪鼓起掌来。
“……”
你鼓**掌呢？！
少女的嘲讽让米洛有些恼火，但他属於情绪稳定（脸皮很厚）的那种人，尷尬不会显露出来。
只要他不尷尬，尷尬的就是別人。
不过，倒是有一件事令他颇为在意……
米洛望向资料室紧闭的大门，故作关心地对奥康纳道：
“队长，埃文先生怎么样了，我还没有见过他呢……昨天霍克说他受了伤。”
“埃文的伤势还不稳定……”
奥康纳正要解释，话音未落，资料室的门向內敞开了，淡金眼眸的埃文走了出来。
“算了，奥康纳，他早晚会知道的。”
此时，这位二十四五岁的青年不见了初次见面时的矜持和得体，白色衬衫的下摆没有掖进裤子，整理过的头髮压不住凌乱感，嘴角的笑容很是勉强。
而最为可怖的是，从他的下巴到锁骨，布满了黑色细线，与纹身相似，但並非顏料涂抹上去的，而是深深刻在血肉中，就像先天生长的花纹。
在幻觉视角里，这些细线渗出了墨汁，將周围的皮肤都染成了深浅不一的黑色，形成了一张抽象的嘴巴，厚嘴唇、严肃抿著的嘴巴。
“这……”见过怪物安东尼和怪物波特后，米洛自觉抗嚇能力大为提升，控制住了脸上的表情，將目光移开了埃文的脖子。
“自我介绍一下，我是埃文·万斯，受秘阶，拜请的意象是【高塔】，擅长技巧格斗和一些律令类法术。”
“如你所见，我是一个『蚀痕症』患者，还有的人称呼我们为『褻瀆者』『被遗弃之人』。”
痕蚀症？
米洛从未听说这种疾病，但並未开口询问，只是疑惑望著埃文。
埃文自嘲地笑了笑：
“其实，所谓『蚀痕症』，就是上位力量的污染。”
“因为各种原因，『蚀痕症』患者直接接触到了远超自身位格的上位力量，並遭到侵蚀。这些力量以特殊的形式沉积在人体內，形成了类似於圣痕的细线，只不过载体不是头脑中的灵识之海，而是肉体和灵魂。”
“一旦罹患蚀痕症，永远无法彻底治癒，即便你捨弃肉身，灵魂的污染也依然存在。呵，或许天使阶强者有办法，但我们又怎么付得起治疗费呢……”
“蚀痕症將不断蔓延，侵蚀患者，直到將他们彻底转化成承载污染的怪物。晋升不能延缓它的脚步，恰恰相反，寄主灵性的增强会促进『蚀痕症』的滋长。”
呃……听起来很可怕……
米洛被突如其来的信息弄得发懵，眨眨眼，等待他继续解释。
“绝大多数患者平日里都是正常的，药剂可以抑制病症，让体內的污染处於不活跃的状態。”
埃文取出一个口罩，戴在了脸上，又拉高了衣领，遮住了蚀痕，才继续道：
“但灵性枯竭和遭受创伤，有可能刺激污染，使蚀痕症发作……即使你什么都不做，它们也会周期性地失控。受到的污染不同，每个患者症状表现都不同。”
“前天晚上，我们出了一个任务，发生了激烈的战斗，诱发我的病症恶化了……”
“你可能想像不到……在所有低阶升华者中，有超过二十分之一罹患蚀痕症。哈，他们大多受到歧视，隱藏身份，活在阴影中。”
二十分之一的低阶升华者？患有自己从未听过的疾病？
虽然马伦第二军事学校的课程体系崇尚“务实”，涉及神秘学的內容不多，但这也太超出预料了。
这简直是在告诉他，房间里面有一只大象，只是大多数人都看不见。
米洛不太相信这个数字，皱眉道：
“埃文先生……抱歉，我不是质疑你，但是，蚀痕症患者似乎並没有什么危害，为何受到歧视？”