腊月二十，九山县城飘起细雪。
格物院工地因天寒暂歇，张良独坐书房，对著一幅刚绘製的“基础雷纹能量导引猜想图”沉吟。
炭盆噼啪作响，忽闻院中传来陆放江略带欣喜的嗓音：“县令，有两位故交远道而来，欲投九山！”
张良起身相迎，只见陆放江身后跟著两人。
左侧一人身材魁梧，面容古拙，虽鬢角染霜，但双目开闔间精光如电，站立时如松扎磐石，气血磅礴之势引而不发，赫然是位武道第四境“通窍”巔峰的高手！
右侧一人则身形清瘦，背负一长条状粗布包裹，手指关节粗大，目光锐利如鹰隼，周身隱隱散发著一股与器物交融的锋锐之气，竟是修器第四境的强者！
“县令，容老夫引荐。”陆放江拱手道，“这位是楚先彪楚兄，八十有三，於武道一途浸淫一甲子；这位是王凤君王师妹，亦年近八旬，精於修器之道。我等三人，皆出自南端的『云雾泽』。”
张良心中一动，古鼎之上，瞬间浮现三颗光点。陆放江的光点湛蓝稳定；楚先彪的光点炽烈如烘炉，带著一股不屈的刚猛之意；王凤君的光点则凝练如金铁，锋芒內敛。
三光点彼此间有微弱气机牵引，显是多年交情所致，且皆纯净无暇，並非奸邪之辈。他连忙施礼：“二位前辈光临，九山蓬蓽生辉，快请入內奉茶！”
暖阁中，茶香氤氳。陆放江嘆道：“不瞒县令，我三人少年时，同是苍梧道『千苇城』人士。那地方，说是城，实则是云雾泽畔一片水寨聚居地，百姓多以渔猎、採药为生。”
楚先彪声若洪钟，接过话头，眼中闪过一丝追忆与愤懣：“嘿！什么狗屁官府！千苇城归『苍梧道』『南寧府』管辖，那南寧太守及其爪牙，只知盘剥我等泽民，视我等如草芥。每年徵收的渔税、药税，比別处高出数倍，稍有不从，便纵兵毁船烧屋！”
王凤君语气平静，却带著冷意：“约莫六十年前，泽中突发瘴癘，死者枕藉。官府非但不施救，反而封锁水道，怕癘气传入府城，任我等自生自灭。那时，我们三人还只是二十出头的青年，不甘坐以待毙，冒险深入泽中禁区『瘴鬼林』，寻找传说中的解毒灵草『玉髓芝』。”
陆放江接口，眼中露出心有余悸之色：“那瘴鬼林，毒虫遍布，迷雾障目，九死一生。我们险些葬身其中，却机缘巧合，跌入一处上古修士遗留的洞府残骸。在那里，我等各自得了缘法。”
楚先彪拍了拍胸膛：“我得了一部残缺的《霸体罡元诀》，虽是残篇，却指引我走上了武道锻体之路！”
王凤君轻抚身旁布包：“我寻得一块沉寂不知多少年的『陨铁精髓』和一卷《百炼灵枪谱》，自此以身为炉，炼器为道。”
陆放江捋须道：“我则得了一篇较为完整的《云水练气法》，得以踏入练气之门。”
“凭藉洞府中所获和自身摸索，我们不仅找到了玉髓芝，救了不少乡亲，修为也日渐精进。”楚先彪话锋一转，怒意再现，“待我们略有小成，回到千苇城，却发现官府勾结当地豪强，欲强占泽中一处新发现的稀有矿脉，欺压乡民。我等气不过，便联手与之对抗。”
王凤君冷笑：“那次衝突，我们失手打伤了太守的妻弟和几个为虎作倀的税吏。自知闯下大祸，苍梧道已无立锥之地，只得焚毁家园线索，带著部分亲眷远走他乡，自此成了无根浮萍，在大周各道流浪。”
陆放江嘆息：“六十年来，我们三人相依为命，一边修行，一边躲避官府追查，也曾想寻一处安稳之地落脚，但或因功法瓶颈，或因机缘未至，始终漂泊。直至听闻九山之事，又知放江兄在此颇受礼遇，方决定前来一试。”
张良听罢，心中瞭然。这三人身世坎坷，因反抗不公而获机缘，又因庇护乡邻而得罪权贵，其心性正直，与九山锄强扶弱、开拓新局的气象正相契合。他郑重道：“三位前辈不畏强权，庇护乡梓，令人敬佩！过往冤屈，在九山尽可勾销。此地只问才能德行，不论出身前尘。良在此承诺，只要三位愿留，九山便是三位之家！格物院正需各方贤才，前辈们经验阅歷，正是良所急需！”
暖阁內，炭火正红，茶香裊裊。张良真诚的话语与承诺，如同一股暖流，驱散了楚先彪、王凤君这两位漂泊半生的老人眉宇间积攒的风霜与戒备。陆放江在一旁抚须微笑，显然对张良的反应毫不意外。
楚先彪性格最为直率，闻言哈哈大笑，声震屋瓦：“好！张县令快人快语，听著就痛快！比那些满口仁义道德，肚子里却男盗女娼的狗官强出百倍！老夫这身筋骨，在九山怕是能派上用场！”他端起茶杯，也不嫌烫，一饮而尽，仿佛以茶代酒，表明了心跡。
王凤君虽未多言，但紧抿的嘴角缓和下来，眼中锐利的光芒也转为一种沉稳的认可。她微微頷首，算是回应了张良的邀请。
张良见二人应允，心中欢喜，顺势问道：“三位前辈游歷大周数十载，足跡遍布南北，所见所闻定然广博。不知这大周天下，除了三位亲身经歷的不公，其他州道民生究竟如何？良对此知之甚少，还望前辈们不吝赐教，使我等能知天下事，明自身责。”
陆放江轻嘆一声，率先开口，语气带著练气士特有的冷静与洞察：“县令欲知天下事，老夫便从这『土地』说起。大周立国近三百载，看似疆域万里，实则沉疴已久。其中最甚者，莫过於土地兼併。我与楚兄、王师妹游歷所见，中原腹地、江南富庶之区，膏腴之地十之七八，早已集中於世家大族、勛贵高官之手。寻常百姓，或为佃户，仰人鼻息，岁收大半缴租，所余仅堪果腹；或成流民，辗转沟壑，卖儿鬻女者屡见不鲜。”
楚先彪砰地一拍桌子，怒道：“何止如此！那些豪门望族，仗著族中子弟为官或修为高深，常常巧取豪夺，逼得小民破家。官府？官府与他们沆瀣一气！我曾在中州『平阳府』见过一桩惨事，一沈姓乡绅为扩占良田，竟暗中派人掘断下游农户灌溉水源，反诬农户偷水，勾结府衙胥吏，將告状的农户家主活活打死在公堂之上！其状之惨，令人髮指！”他鬚髮皆张，显然此事让他记忆犹新，愤懣难平。
王凤君语气冰冷地补充道：“官场腐败，已成痼疾。上至州郡大员，下至县衙胥吏，贪墨成风，懒政无为者比比皆是。我等曾路过一西北边郡，郡守只顾搜刮民脂民膏以贿赂上官，谋求升迁，对境內盗匪横行、道路失修视若无睹。百姓缴纳的税赋，真正用於地方的十不存一。更有甚者，遇灾荒之年，朝廷拨下的賑灾钱粮，经过层层盘剥，到了灾民口中，怕是连粥都稀得照见人影。”她顿了顿，看向自己隨身携带的布包，“我炼製器物，需各种金石材料，常与各地矿监、工坊打交道，其中贿赂公行、以次充好的黑幕，更是司空见惯。”
陆放江接过话头，神色凝重：“然而，与此等內地糜烂景象形成鲜明对比的，是边疆。大周四方边关，从未真正安寧过。北有狄戎狼骑，西有西域诸国纷爭与大漠马贼，南疆瘴癘之地亦有土司时叛时降，且妖族横行。”
“我等曾远远望见过边关烽火，也接触过一些伤退的老兵。边疆將士，浴血奋战，条件却极为艰苦。军餉被剋扣是常事，兵甲补给时有不足。全凭一腔热血与严酷军法维繫。尤其是西域方向，听闻近年来摩擦日益增多，战事惨烈，將士伤亡甚重。那里，才是真正用血肉铸就的防线。”
“世家大小家族掌握著修行传承，然供养修行者耗费颇多，因而这些大、小家族用尽手段，盘剥百姓。”
三位老人你一言我一语，將一幅幅大周王朝的真实画卷在张良面前展开：內地是土地兼日益严重、官场腐败导致的天怒人怨；边疆则是血与火交织的忠诚与牺牲。这巨大的反差，让张良沉默良久。
他想起九山初定时的景象，与三位前辈所言何其相似。若非自己以雷霆手段剷除李家，整顿吏治，九山百姓的命运，恐怕也与那些失去土地的流民、那些被欺压的农户无异。
“三位前辈所言，振聋发聵。”张良缓缓开口，目光深邃，“九山虽小，亦是大周一隅。此地能得初步安寧，非良一人之功，乃是上下同心，破旧立新之果。然天下之大，积弊之深，非一日之寒。听前辈一席话，良更觉肩上责任重大。这格物院所求之『新器』，若能成功，或许不仅是照亮一室之光，更应是照亮这沉沉暮气的一丝星火。至少，在我九山治下，当竭力避免前辈们所见之悲剧重演。”
楚先彪赞道：“县令有此心，便是百姓之福！老夫別的不敢说，但有所命，这双拳头，愿为九山公道而战！”
王凤君亦道：“我虽惯与金石打交道，不通庶务，但若县令所需器物与民生、防务相关，我必竭尽所能。”
陆放江微笑頷首，眼中充满期许。