第二十四章追平
2001年7月，洛杉磯。
五连冠的旗帜掛在穹顶上，五面红旗像五道伤口，也像五枚勋章。亚瑟·索恩站在训练馆的罚球线上，闭著眼睛，连续投进五十个罚球。然后他睁开眼睛，走到三分线外，连续投进一百个三分球。然后他走到中圈，连续投进二十个超远三分。
保安科特坐在场边，看著这一切，喝了一口咖啡。“你每天这么练，不腻吗？”
亚瑟投出最后一球，空心入网。“腻。”他说，“但对手不会因为我觉得腻就变弱。”
科特摇了摇头。“你还有对手吗？”
亚瑟想了想。“邓肯算一个。奥尼尔算半个。其他的……不算。”
2001年9月，训练营开始前，nba发生了一件大事麦可·乔丹宣布復出，加盟华盛顿奇才队。消息传出后，整个篮球世界炸了锅。三十八岁的乔丹，离开赛场三年后，决定再次披上战袍。
记者问亚瑟对此有什么看法。亚瑟正在吃早餐，看了一眼电视上乔丹的新闻发布会的画面。
“他回来很好。”亚瑟说，“这样我就可以亲手击败他了。”
记者追问：“你觉得现在的你比乔丹强吗？”
亚瑟放下叉子。“我五连冠。他从来没有五连冠。你说呢？”
2001年10月30日，新赛季揭幕战。快艇队主场迎战华盛顿奇才队。这是乔丹復出后的第一场比赛，也是亚瑟第一次在正式比赛中面对穿著奇才球衣的乔丹。
赛前，乔丹在热身时走到亚瑟面前。两人对视了几秒。
“你看起来不错。”乔丹说。
“你看起来老了。”亚瑟说。
乔丹笑了。“老了不代表不能打球。”
“我知道。”亚瑟说，“但老了代表贏不了我。”
比赛开始后，乔丹展示了为什么他是篮球之神。三十八岁的他，依然能用后仰跳投在任何人头上得分。第一节，他拿下十二分，包括在亚瑟补防时命中的一记高难度后仰。
但亚瑟在第一节拿下了十八分、八篮板、五助攻。他在乔丹面前干拔三分，在乔丹头上扣篮，在乔丹传球路线上抢断。他的身体天赋碾压了乔丹的技术和经验。
半场结束，快艇队以七十二比五十四领先。亚瑟半场三十二分、十二篮板、七助攻、四盖帽。乔丹半场二十分、三篮板、两助攻。
下半场，乔丹没有再上场。他的膝盖在第二节扭了一下，队医建议他休息。乔丹坐在板凳上，看著亚瑟在场上继续统治比赛。
最终比分：一百三十一比九十九，快艇队大胜。亚瑟的数据：四十三分、十八篮板、十一助攻、六盖帽只打了三十分钟。
赛后，乔丹在新闻发布会上被问到如何看待亚瑟·索恩。他沉默了很久。
“他比我强。”乔丹说，“不是『將来会比我强』，是现在。他已经比我强了。我三十八岁，他二十五岁。他已经在所有数据上超越了我。总冠军？他五个，我六个。但他还会再拿，我不会了。”
记者们面面相覷。这是乔丹第一次在公开场合承认有人比他强。
乔丹看著镜头，补充了一句：“但我不会退役。我会继续打。因为我想要再跟他打一次。”
2001年11月，快艇队打出了十五胜零负的开局。亚瑟的场均数据是三十八点二分、十六点一篮板、十点四助攻、六点三盖帽跟过去五年没有任何区別。
11月10日对阵马刺，亚瑟和邓肯的对位再次成为焦点。邓肯在夏天苦练了防守脚步和预判，他在本场比赛中对亚瑟的防守是两人交手史上最好的让亚瑟“只”得了三十五分。但邓肯自己只得了二十分，因为亚瑟在防守端也给了他巨大的压力。
马刺队输了十五分。赛后，邓肯坐在更衣室里，波波维奇教练走到他身边。
“你防得很好。”波波维奇说。
“不够好。”邓肯说。
“没有人能防得比他更好。”波波维奇说，“你要接受这个事实。”
邓肯抬起头。“我不接受。”
波波维奇嘆了口气。“那你继续练吧。”
2002年1月，全明星周末在费城举行。亚瑟以四百八十万张选票再次当选票王，连续第六年全明星首发。全明星正赛上，他拿下三十四分、十五篮板、九助攻、五盖帽，再次当选全明星mvp连续第六年。
但在全明星周末期间，发生了一件小事。新秀挑战赛的场边，一个记者问亚瑟：“你觉得谁是你之后联盟的下一个门面？”
亚瑟看了看场上那些年轻的面孔保罗·加索尔、托尼·帕克、乔·詹森然后摇了摇头。
“没有下一个。”亚瑟说，“因为我不会让出门面。”
2002年3月，快艇队提前锁定季后赛席位。亚瑟在常规赛最后一个月打出了令人髮指的表现场均四十二点五分、十七点八篮板、十一点三助攻、六点七盖帽。他似乎在为季后赛热身。
常规赛结束，快艇队以六十九胜十三负的战绩排名联盟第一。亚瑟场均三十八点六分、十六点四篮板、十点七助攻、六点三盖帽，连续第六年当选常规赛mvp。他的得票率是百分之一百所有第一选票都给了他。这是nba歷史上第一次有球员全票当选mvp。
颁奖仪式上，亚瑟从大卫·斯特恩手中接过奖盃，举过头顶。
“谢谢。”他说，“但这个奖盃对我来说已经不重要了。我只想要六月的那个。”
2002年4月，季后赛首轮。快艇队对阵明尼苏达森林狼队。森林狼拥有凯文·加內特，但加內特一个人无法对抗快艇队。三比零横扫，亚瑟场均三十九分、十七篮板、十助攻、六盖帽。加內特在第三场结束后说了一句话：“他在另一个维度打球。我不在那个维度。”
2002年5月，西部半决赛。快艇队对阵达拉斯小牛队。小牛队比去年更强了，诺维茨基、纳什和芬利的配合更加默契。但他们在亚瑟面前依然没有还手之力。三比零横扫，亚瑟场均四十一分、十八篮板、九助攻、六盖帽。诺维茨基在系列赛中两次被亚瑟在头上绝杀。
2002年5月，西部决赛。快艇队对阵萨克拉门托国王队。国王队是本赛季西部第二强的球队，常规赛六十一胜。他们的普林斯顿进攻体系已经运转到了极致，克里斯·韦伯、佩贾·斯托贾科维奇、迈克·毕比和弗拉德·迪瓦茨的组合让很多球队头疼。
但国王队的防守面对亚瑟时毫无办法。韦伯防不住他，迪瓦茨防不住他，替补的波拉德更防不住他。第一场，亚瑟四十一分、二十篮板、十助攻、六盖帽。第二场，四十三分、十八篮板、十一助攻、七盖帽。第三场，四十六分、二十一篮板、九助攻、五盖帽。第四场，快艇队横扫晋级。
韦伯在第四场结束后坐在更衣室里，把毛巾扔在地上。“他不是在打篮球。他是在打电子游戏。而且他选了最简单模式。”
2002年6月，总决赛。
快艇队的对手是新泽西篮网队。篮网队在东部决赛中六场淘汰了活塞队，贾森·基德打出了职业生涯最好的赛季，场均十四点七分、九点九助攻、七点三篮板。他们的防守效率排名联盟第二，但没有人认为他们能防住亚瑟。
第一场，洛杉磯。基德拿下了三双——二十三分、十篮板、十助攻。但亚瑟拿下了更大的三双四十四分、二十一篮板、十二助攻、六盖帽。快艇队大胜。
第二场，基德再次拿下三双，但篮网队的进攻被快艇队的防守完全压制。亚瑟拿下四十分、十九篮板、九助攻、七盖帽。二比零。
第三场在新泽西，篮网队的主场。基德在主场球迷的助威下打出了他总决赛最好的表现三十分、十二助攻、八篮板。但亚瑟拿下了四十七分、二十篮板、十助攻、六盖帽。比赛最后三十秒，亚瑟在肯扬·马丁头上命中后仰跳投，將比赛带走。
三比零。篮网队被逼入绝境。
第四场，篮网队已经没有退路。基德再次拿下三双，但亚瑟拿下了四十一分、十八篮板、九助攻、五盖帽。快艇队以一百一十七比一百零九获胜。
四比零，快艇队横扫篮网，连续第六年夺得总冠军。
亚瑟从比尔·拉塞尔手中接过fmvp奖盃，连续第六年获得这一荣誉。
颁奖仪式上，亚瑟举著奖盃，对著镜头说了一句话。
“六个。我追平了麦可·乔丹。”
全场欢呼。乔丹坐在观眾席上，穿著便装，双手抱胸，面无表情。他没有鼓掌，也没有摇头，只是看著。
亚瑟的目光穿过人群，找到了乔丹。两人的目光在空中相遇。亚瑟微微点了点头，乔丹也微微点了点头。
没有言语，但一切都在那个点头里。
那天晚上，亚瑟坐在新泽西的客队更衣室里。总冠军奖盃放在他旁边，fmvp奖盃放在另一边。他的球衣湿透了，汗水混合著香檳的味道。
他的手机震了一下。是乔丹发来的消息：“六比六。平手。明年你拿第七个，你就贏了。”
亚瑟回了一条：“我不会拿第七个。”
乔丹秒回：“为什么？”
亚瑟打了几个字：“我会拿第八个、第九个、第十个、第十一个。”
乔丹没有回覆。
亚瑟放下手机，站起来，把奖盃放进包里。他走出更衣室，走进新泽西的夜色中。身后，球馆的灯光一盏盏熄灭。但亚瑟·索恩的时代，还在继续燃烧。
他二十六岁。六个总冠军。六个常规赛mvp。六个总决赛mvp。
他追平了麦可·乔丹。
但他不会停在这里。