北风卷著尚未散尽的硝烟味，呼啸著掠过清风县的城头。
天刚蒙蒙亮，城门方向便传来一阵沉闷而急促的马蹄声。不同於北境战马的清脆，这声音厚重如雷，每一下都似乎要踏碎地面的冻土。城头守军神经瞬间紧绷，十几支黑洞洞的火銃口齐刷刷地转向了城门下方。
“住手！我是阿史那·雄的长子，铁虎！”
一声粗獷至极的吼声穿透风雪，紧接著，一个如铁塔般壮硕的身影勒马在吊桥前。来人身披厚重的黑熊皮裘，满脸虬髯，腰间別著一把由於长年累月摩擦而泛著冷光的弯刀。正是那位之前与李怀安有过数面之缘的草原汉子。
城楼上的守军长官认得这张脸，稍微鬆了一口气，但城门紧闭的绞盘却並未转动。
“铁虎首领，县尊有令，近日全城戒严，无论何人，未经允许不得隨意入內。请在此稍候，我这就通传。”守军大声喊道，语气中带著不容置疑的严肃，全然没了往日对待贸易伙伴时的那份客套。
铁虎皱了皱眉，那双如鹰隼般锐利的眼睛扫过城头。空气中瀰漫著一股奇怪的味道，不是牛羊的膻味，也不是乾草的清香，而是一种让他感到陌生却又本能警惕的硫磺与血腥混合的气息。
“戒严？李怀安这是在搞什么鬼？”铁虎嘟囔了一句，翻身下马。並没有不耐烦，反而因为守军那如临大敌的姿態，激起了他作为草原男儿的好奇心。
片刻之后，城门的一角缓缓开启，仅容一人通过的缝隙。铁虎並没有带隨从，大步流星地走了进去。街道上空荡荡的，除了巡逻的步兵，几乎看不见閒杂人等。那些步兵身披制式鎧甲，步伐整齐划一，每一次落地都仿佛带著某种韵律，如同钢铁铸造的洪流。
这种景象让铁虎感到深深的震撼。在草原上，勇士们虽然驍勇，却如散沙般自由。而在这里，他感到的不是生命的喧囂，而是一种令人窒息的秩序感。
见到了李怀安时，这位年轻的县尊正站在中军大帐前，手里把玩著一支精致的火銃，脸上的表情淡然得看不出喜怒。
“铁虎兄弟，別来无恙。”李怀安抬眼看了看风尘僕僕的来客，微微頷首，“这次来，是为了那批精铁和盐巴的订单吧？”
“订单的事不急。”铁虎摆了摆手，目光却死死盯著李怀安手中的火銃，又看了看周围那些面无表情、手持利刃的士兵，“李兄弟，这清风县怎么变成了一座铁桶？难道是有数万大军压境？但我怎么没看到敌旗？”
李怀安嘴角勾起一抹冷笑，收起火銃：“没有数万大军，只不过来了几只令人作呕的老鼠罢了。”
“老鼠？”铁虎一愣，隨即眼中闪过一丝不屑，“几只老鼠何须如此大动干戈？在草原上，如果有人敢偷袭我们，我们会直接把他的头颅砍下来掛在马脖子上。只有懦夫才会躲在暗处放冷箭。”
李怀安没有急著解释，只是招了招手：“铁虎，你既然来了，不如隨我去看个热闹。这或许会改变你对『杀戮』的看法。”
两人来到了城內的校场。此时，校场中央跪著一名浑身黑衣、面容阴鷙的男子。此人並非北境边军打扮，而是昨晚潜入被俘的“血滴子”余孽。
儘管身陷囹圄，但这名黑衣人依旧昂著头，眼神凶狠，嘴角甚至掛著一丝嘲讽的笑意。在他看来，这群边地的丘八无非是些粗人，逼供或许会有，但想要他的命，还得看京城里那位主子答不答应。
“说，是谁派你来的？”负责审讯的校官厉声喝问。
黑衣人冷哼一声，闭目不言。
铁虎站在一旁，抱著双臂，有些不解地低声道：“李兄弟，这种软硬不骨头，直接一刀砍了便是，何必浪费时间？难道汉人的规矩还要审问几天几夜？”
“以前我也这么觉得。”李怀安的声音平静得不带一丝波澜，他走上前去，並没有拔刀，而是从腰间再次抽出了那把连发短銃，“但有些敌人，並不怕刀，因为他们觉得刀够快，死得痛快。所以，我要让他们明白，有些死法，比刀更可怕。”
黑衣人听到动静，睁开一只眼，嘲讽地看著李怀安手中那个短小的铁管：“雕虫小……”
技字未出口。
“砰！”
一声炸雷般的巨响在狭窄的校场上迴荡。
那黑衣人甚至没来得及做出任何表情，眉心便多了一个血洞。巨大的动能直接掀翻了他的身体，他像个破布袋一样向后飞出两米，重重地砸在雪地上，红白之物溅了一地。
至死，他的脸上还凝固著那份未散尽的轻蔑。
铁虎的瞳孔猛地收缩。他在草原上见过无数次杀戮，也看过无数种兵器。刀砍、斧劈、箭射，血腥而直接。但眼前这一幕，却给了他前所未有的衝击。
没有血肉横飞的缠斗，没有充满野性的怒吼，仅仅是手指的一动，一道火光，一个活生生的人就没了。
那种绝对的、不讲道理的毁灭力量，让铁虎感到一股寒意从尾椎骨直衝天灵盖。但这股寒意转瞬即逝，取而代之的，是一股在心底疯狂燃烧的热血。
这就是力量。不是比谁的肌肉更壮，不是比谁的刀更利，而是掌握这种雷霆之术的秩序！
周围的士兵们面不改色，仿佛刚才只是踩死了一只蚂蚁，这种对生死漠然的纪律，比那声巨响更让铁虎心惊。
“这叫火銃。”李怀安吹了吹枪口的青烟，转头看向铁虎，目光如炬，“铁虎，你说的正面对决，那是野兽的规矩。而我们现在建立的，是神的规矩。在这个规矩里，不管是草原上的虎狼，还是京城的权谋，都一样脆弱。”
铁虎死死盯著那还在冒烟的枪口，喉咙有些发乾。他看著李怀安，眼神变了。不再是看一个盟友，而是在看一种图腾。
草原人崇拜力量，更崇拜能驾驭力量的强者。
“李兄弟……”铁虎的声音有些沙哑，他深吸了一口气，胸膛剧烈起伏，“这才是真正的『长生天』的怒火。我父亲常说，马蹄下的土地才是財富，但我现在觉得，你手里的东西，比万马千军还要可怕。”
“你知道怎么用这种力量对付那些『老鼠』吗？”李怀安將火銃插回腰间，淡淡问道。
“知道！”铁虎猛地抬起头，眼中闪烁著狂热的光芒，“老鼠喜欢钻洞，马蹄踩不到。但草原上有一种狼，耐力最好，鼻子最灵。它们能闻到十里之外的血腥味，能在风雪中追踪三天三夜不眠不休。”
他上前一步，重重地拍了拍胸脯，发出“砰砰”的闷响：“我带来的商队里，有一百名最好的阿史那精骑。原本是为了护送货物，但现在，我把他们交给你！让他们拿著这种会喷火的铁管子，去把那些躲在阴沟里的东西一个个搜出来，咬死！”
李怀安看著眼前这个激动的草原汉子，心中暗自点头。这正是他需要的。北境军虽然善守，但在如此广阔的搜捕行动中，缺乏极致的机动性。草原精骑的加入，將如虎添翼。
“好。”李怀安伸出手，重重地按在铁虎的肩头，“那就让他们见识一下，当草原的狼群拥有了钢铁的獠牙，这片大地將会是谁的天下。”
此时，一阵更为猛烈的风雪卷过，吹散了校场上的血腥气。
铁虎转过身，对著校场外的虚空发出一声长啸，那啸声苍凉而野性，仿佛是对这片古老大地发出的新的宣告。
“既然来了，那就別想偷偷溜走。”铁虎咧开嘴，露出森白的牙齿，狞笑道，“阿史那的勇士们，狩猎开始了！”
李怀安站在风雪中，看著铁虎豪迈的背影，又看了看那些正在熟练操练火枪的士兵。他知道，清风县的这种“迴响”，不仅仅震撼了草原，更將会在未来很长一段时间里，成为所有敌人的梦魘。
这钢铁壁垒，终將在这乱世中，敲响新时代的钟声。