凛冽的北风卷著细碎的雪粒，像是一把把无形的銼刀，在广袤的冻土上肆意刮擦。李怀安站在刚刚铺就的一段路基旁，目光隨著那两条泛著冷冽幽光的铁轨一路向北，直到视线尽头的苍茫白色將一切吞没。
那不仅仅是一条路，更像是一道在大地肌肤上强行撕开的伤口，狰狞而霸道。但对於李怀安而言，这是文明的触角，是刺破蛮荒的利剑。
视线跨越数百里，在更遥远的北方草原腹地，几骑快马正避开风头，贴著背风的凹地疾驰。马蹄上裹著厚厚的布帛，踏在雪地上只发出沉闷的噗噗声。这是阿史那部最精锐的“风狼”斥候，他们此行的任务，是去探查南边传来的那个怪异传闻。
领头的老斥候名叫巴图，他勒住马韁，伏在一处隆起的雪丘后，眯起那双惯於在风雪中视物的鹰眼，死死盯著前方。
在那里，两条黑色的“巨蛇”正蜿蜒穿过枯黄的草场，一直延伸到视线不可及的南方。阳光惨白地照在那些黑色的金属上，折射出令人心悸的寒光。枕木整齐地排列著，像是某种巨兽遗落的肋骨。
巴图感到喉咙发乾，一股寒意顺著脊椎爬上脑门。他翻身下马，颤抖著摘下手套，用粗糙的手掌轻轻触碰了一下那根冰冷的铁轨。
没有一丝温度，坚硬如石，却又顺滑如冰。
“这是长生天的诅咒……”巴图身后的年轻斥候惊恐地低喃，手中的弓箭几乎握不住，“它要吸乾草原的乳汁，这是大地的伤疤！”
“闭嘴！”巴图低声喝斥，但他自己的脸色也同样苍白。他在草原上行走了四十多年，见过狼群的獠牙，见过汉人的长城，却从未见过如此诡异而不详的东西。它就像是一条死去的黑色幽灵，却拥有著不断生长的骇人力量。
“回去，立刻稟报可汗！”巴图猛地跃上马背，狠狠一鞭抽在马臀上，“这东西绝不是凡物，阿史那部面临著大劫！*
……
金帐，阿史那部的权力心臟。
巨大的穹顶內，牛脂火盆烧得噼啪作响，昏黄的光影在羊毛毡壁上摇曳，投下斑驳怪诞的阴影。部族的贵族首领们围坐一圈，脸上的表情大多阴云密布。
位於上首的阿史那可汗，手里正把玩著一把锋利的骨刀，刀刃在火光下闪烁著嗜血的寒芒。他的目光扫过帐內眾人，最后落在刚刚赶回、满身风雪的巴图身上。
“你確定，那东西还在向北生长？”可汗的声音低沉，透著一股压抑的暴戾。
“千真万確，大汗。”巴图跪在地上，额头紧贴著地毯，“那条『黑蛇』每天都有新的身体，我们的马蹄无法踏断它，我们的刀斧砍它在上面只能留下白印。它所过之处，草根被翻开，土层被翻起，就像是在剥去草原的皮。”
帐內顿时响起一阵窃窃私语，恐惧像瘟疫一样在人群中蔓延。
左侧的一位身披萨满法袍的老者颤巍巍地站了起来，脸上涂著红色的顏纹，手中的神杖剧烈摇晃：“这是天罚！大地之母在哭泣！那条黑蛇是来自地狱的锁链，它要锁住草原的咽喉，让我们的牛羊失却草场，让我们的子孙沦为奴隶！只有举行盛大的『血祭』，向长生天谢罪，或许才能止住它的脚步！”
“荒谬！”
右侧一声冷哼打断了一片附和之声。一名满脸横肉、身披重甲的將军霍然起身，他是阿史那部的激进派首领，也是主战论的代表——忽力勒。
“什么天罚，什么地狱，那是汉人的妖术！”忽力勒拔出腰间的弯刀，狠狠地插在面前的木案上，“那是钢铁铸造的路，是为了让他们的战车和火药能直接开到我们的家门口！若是等它建成，我们阿史那儿的铁骑还能在这个世界上立足吗？”
他目光如电，环视眾人，声嘶力竭地吼道：“趁著那条『黑蛇』还未长全，趁著它的脊樑还未完全硬化，我们要集结所有的战士，去摧毁它！烧毁枕木，撬断铁轨，把那些修建它的妖人全部杀光！”
“可是，那东西太坚硬……”
“坚硬？人的脑袋比钢铁还硬吗？”忽力勒厉声打断。
整个金帐內分成了两派，保守派的恐惧与激进派的狂热在空气中激烈碰撞，仿佛只要一点火星就能引爆这场爭吵。
阿史那可汗没有说话，只是把玩骨刀的速度渐渐慢了下来。他的眼神深邃而幽暗，透过帐帘的缝隙，似乎能看到南方那片正在异变的土地。作为一名在马背上爭夺了一生权力的统治者，他比任何人都清楚，那个正在逼近的“黑色幽灵”，意味著什么。
那是旧时代的终结，是新时代的碾压。
“既然它是从地里长出来的，”可汗终於开口了，声音平静得可怕，却带著一股不容置疑的决绝，“那就让我们去试试，到底是它的骨头硬，还是阿史那部的弯刀利。传令下去，集结左翼三万人马，我不想听什么血祭，我要看到那条『黑蛇』被斩断，变成一堆废铁！”
帐內的爭论瞬间消失了，取而代之的是一种令人窒息的死寂，那是暴风雨来临前，草原特有的凝重。
……
数百里外，临时营造的总督府內，炉火烧得正旺。
相较於草原金帐的原始与喧囂，这里充满了秩序与理性。巨大的作战地图铺展在长条桌案上，上面密密麻麻地標註著各种符號，红色的箭头代表著施工进度，而几个刚刚画上去的黑色標记，则显得格外刺眼。
李怀安换下了一身沾满油泥的工装，穿上了一件笔挺的军常服，手里端著一杯热茶，神色平静地注视著地图。
一名身姿矫健的青年快步走入，正是负责情报与暗哨事务的姬如雪心腹。他递上一封密封极好的火漆信函，压低声音道：“先生，北边的消息。姬大小姐通过『听风楼』的布线，截获了阿史那部的金帐决议。他们的斥候已经发现了铁路，称之为『黑色幽灵』。”
“哦？黑色幽灵？”李怀安接过信函，手指轻轻摩挲著封口火漆，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“这名字倒也贴切。对於习惯了逐水草而居的他们来说，这种工业化產物確实像是来自另一个世界的幽灵。”
他拆开信函，快速扫视了一遍，目光在几个关键点上停留，隨即转身，將信函放在桌案的一角，拿起一只蘸饱了硃砂的毛笔。
“他们怎么想？”
“恐惧，还有杀意。”青年简洁地匯报导，“激进派占了上风，可汗已经集结了人马，打算在铁路尚未全线贯通之前，发动突袭，试图摧毁路基和关键节点。”
“意料之中。”李怀安神色未变，仿佛早有所料。他轻挥衣袖，將笔尖悬在地图之上。
“先生，要不要通知工兵团加强戒备？”青年有些担忧地问道，“毕竟现在施工正处在关键期，大量民工和设备都在路基上，若是遭受骑兵突袭，损失会很大。”
“不必慌张。”李怀安轻轻摇了摇头，手腕猛地一沉，朱红色的笔尖在地图上重重地圈出了三个位置。
那是三个位於河谷咽喉、地势狭窄的节点。
“铁路確实是钢铁巨龙，但它在未成之时，也確实也是脆弱的。”李怀安的声音沉稳有力，透著掌控一切的自信，“阿史那部的骑兵在草原上確实是霸主，但若是被我们引到了这几个特定的『绞肉机』里，他们就只能变成待宰的羔羊。”
他放下毛笔，指著那三个红圈，眼神中闪过一丝精锐的寒芒。
“他们想毁了我们的路，我们就借著这条路，折断他们的刀。传令下去，让陈老將军带领那个营的『火龙队』，连夜进驻这三个圈点。不必刻意修筑防御工事，反而在路基两侧留出看似『脆弱』的缺口。”
青年闻言一愣，隨即眼中闪过一丝精光，明白了李怀安的如意算算：“先生这是要……诱敌深入？”
“不仅仅是诱敌。”李怀安端起茶杯，轻轻吹去浮沫，目光透过裊裊升起的水雾，仿佛已经看到了那即將在草原上上演的钢铁与血肉的碰撞，“这是一场教育。我们要用火药的轰鸣声，教会这些草原上的强者，什么叫做工业时代的规矩。”
“另外，”李怀安补充道，“告诉各处工头，施工进度不能停。哪怕战火烧到了眉毛上，打桩机的声音也不能停。那是我们的战鼓，比任何號角都更能震慑敌人的胆魄。”
“是！”青年抱拳应诺，转身大步离去。
帐篷內的帘布被风掀起一角，发出猎猎的声响。李怀安重新將目光投向那张地图，那红色的圆圈像是一双双睁开的眼睛，冷漠地注视著北方蠢蠢欲动的黑云。
草原的黑色幽灵已经现形，而接下来，便是猎人与猎物的较量时刻。他李怀安既然敢在这冻土之上铺路，就没怕过任何豺狼虎豹。