北境的风雪似乎永远也停不了。
县衙暖阁內，地龙烧得极旺，驱散了侵入骨髓的寒意。窗欞被风雪撞得哐当作响，像是一双看不见的鬼手在拼命拍打著这脆弱的屏障，试图闯入这片温暖的人间。李怀安站在那幅巨大的羊皮地图前，手中的温热茶盏升腾起裊裊白气，模糊了他的面容，却掩不住他眼中那抹愈发幽深的光芒。
冯保倒了。
这消息像是一只在这个寒冬里冻死的麻雀，被人隨手扔在了李怀安的案头。对於京城的那些权贵来说，这是天翻地覆的大事，意味著东厂提督时代的终结，无数依附於这棵大树的枯藤烂萝將隨之灰飞烟灭。但对於李怀安而言，这不过是漫长棋局中，一颗棋子被吃得脆响的声音罢了。
“大人，京城急报。”
隨著一声低沉的稟报，赵进推门而入，带进一股凛冽的寒风。他抖了抖肩膀上的落雪，神色间透著几分凝重，將手中封著火漆的信函双手奉上。
李怀安放下茶盏，修长的手指轻轻挑开火漆。信纸展开，那上面的每一个字仿佛都透著刺骨的寒意，比窗外的风雪还要让人心头一紧。
果然，旧的一波倒了，新的一波又要爬上来。
信中並未多言冯保之死的细节，而是著重提到了新任工部侍郎联合几位御史，针对北境提出的三项议案。其中最核心的一条，便是“收回北境治权”。理由冠冕堂皇——北境虽有功於社稷，但近年来拥兵自重，甚至擅开矿山、私铸铁器，更有那名为“雷霆”的怪兽藏於深山，实乃国之隱患。为防微杜渐，朝廷需遣官接管北境行政与治铁之权，所有军械物资，皆需按例造册，由朝廷统一调配。
“哼。”李怀安看著那几行字，嘴角勾起一抹极尽嘲讽的弧度，发出一声冷笑。
这哪里是收回治权？分明是这群闻著血腥味来的鬣狗，想要摘取他李怀安用性命和血汗浇灌出的果实。冯保贪財，只要金银送到位，他便能睁一只眼闭一只眼，甚至在朝堂上帮著说几句好话。但这批新上位的文官不同，他们既要那光宗耀祖的名声，又要填不满的私慾，更要的是对他这“不臣之心”的绝对掌控。
“他们怕了。”赵进站在一旁，看著李怀安的表情，低声说道，“冯保倒台，朝局动盪，新官上任三把火，这第一把火，便烧到了咱们头上。他们怕北境做大，怕您手中的蒸汽机，怕那不知何时能轰开京城城门的大炮。”
“怕？或许吧。”李怀安將信笺隨手扔进一旁的火盆，看著火舌瞬间吞噬了那纸张，化作飞灰，“但更多的，是贪。他们以为北境是一块肥肉，只要一张纸、一道令，就能把这里的一切吞进肚子里。他们以为我李怀安还是那个当初在京城任人宰割的书生，以为只要给几顶高帽，我就跪谢皇恩，把打下的江山拱手相让。”
屋內陷入了短暂的沉默，只有炭火爆裂的噼啪声。
李怀安转过身，重新审视起那张地图。他的手指在清风县的位置停留了片刻，那是他立足的根本，然后缓缓向北，滑过那片刚刚臣服的草原，又折向东面，那里有煤矿，有铁矿，有无数沉睡在地下的资源。
最后，他的指尖穿透了北境的边界，直直地刺向中原腹地，刺向那个繁华腐朽、如日薄西山般的帝国心臟。
“赵进。”李怀安的声音忽然变得很轻，却透著一种前所未有的决绝。
“属下在。”
“这几年，我们修路、炼钢、造枪，为了什么？”李怀安没有回头，他的目光仿佛穿透了羊皮纸，看到了更远的地方，“起初是为了活命，为了在阿史那人的铁蹄下保住这一亩三分地。后来是为了富强，为了让北境的百姓吃上饱饭，不再受冻挨饿。我们给朝廷送礼，送『雷霆』，送蒸汽机，试图向旧世界展示我们的诚意，试图告诉他们，这工业的洪流可以造福大乾。”
他顿了顿，拳头微微攥紧，指节发出清脆的响声。
“可结果呢？他们视我们为猎物，视这先进的生產力为威胁。在他们眼里，这北境的钢铁洪流，不过是他们用来敛財的另一个工具，一旦不顺手，便要毁掉，或者夺走。”
李怀安猛地转过身，眼中的光芒灼灼逼人，如同锻炉中喷涌而出的烈火，直视著赵进：“光靠送礼和示弱，永远无法满足旧官僚无底洞般的贪慾。妥协换不来和平，只能换来更紧的枷锁。既然这旧世界的瓶子里，容不下我们这瓶新酿的烈酒，那就把瓶子——砸了！”
赵进浑身一震，他感觉到一股前所未有的气魄从李怀安身上爆发出来。那不再是臣子的恭顺，而是一种甚至凌驾於皇权之上的、属於创造者的傲慢。
“大人的意思是……”赵进的声音有些发颤，既是因为兴奋，也是因为恐惧。
“这道收权的圣旨，大概不日便到。”李怀安走到窗前，一把推开窗户，狂风夹杂著暴雪瞬间灌入屋內，吹得烛火疯狂摇曳，却吹不灭他眼中的火焰，“到时候，我会表面上虚与委蛇，但这脚下的路，不能停，手里的枪，更不能放。”
他伸出双手，在虚空中仿佛在丈量著这天地。
“既然他们要收权，那我就让他们看看，这权力到底是建立在圣旨的硃砂上，还是建立在钢铁的炮管上！我们要加快铁路的铺设速度，不仅仅是向北，更要向南修！路基要加宽，车头要造得更劲大！”
“可是，这耗资巨大，且一旦动工，朝廷定会察觉……”
“察觉又如何？”李怀安大笑起来，笑声在风雪中显得格外狂放，“等他们的铁骑还在烂泥地里挣扎的时候，我的火车就能把整整一个师的兵力投送到任何地方！当铁轨遍布这片大地，当蒸汽的轰鸣成为时代的最强音，那时候，无论谁坐在龙椅上，无论哪个部院的大人想收回北境，都得先问问我的战车答不答应！”
风雪更大了，天地间白茫茫一片，仿佛要將这世间的一切污秽都掩埋。
李怀安站在风口，任凭风雪落满肩头。他的脑海中浮现出一幅宏伟的画卷：无数条铁轨如同大地的血管，將营养输送到帝国的每一个角落，旧的官僚体系在工业化的车轮下发出了痛苦的呻吟，最终分崩离析，化为尘埃。
一个全新的秩序，將会在废墟上建立起来。而这个秩序的法则，將由他李怀安来书写。
“传令下去，”他猛地合上窗户，隔绝了外面的呼啸，將所有的寒冷关在身后，声音沉稳而有力，“通知工坊，那几台新型的高压蒸汽机，务必在本月內下线。另外，告诉负责探路的勘探队，往南的路线给我探出去五百里！就算是用炸药炸，也要给我炸出一条路来！”
“是！”赵进抱拳高呼，这一声吼中，充满了对未来的希冀。
李怀安重新走回地图前，目光死死地盯著中原的方向。
风暴將至。
但这风暴，不是来自京城的詔狱，也不是来自塞外的狼群，而是来自这小小的清风县，来自他脚下这条正在疯狂生长的钢铁巨龙。
旧世界已经摇摇欲坠，而他，將是那推倒这堵墙的第一阵狂风。
“既然旧秩序容不下新世界，”李怀安低声自语，手指重重地叩击在地图上那象徵京城的红点上，“那就用铁轨和战车，去重塑这个世界。”
炭火在盆中静静地燃烧，偶尔爆出一朵火花，旋即消逝。但在李怀安的心中，一场足以燎原的大火，已经彻底点燃。