深夜，乾清宫后殿。
万历皇帝盯著铜镜，双手撑在紫檀木案几上。
案上摊著一件刚赶製出来的龙袍，金线勾边，密密麻麻缝满了东海明珠。
“这袍子，用了多少珠子？”
万历伸手在那冰凉的珠子上摸了一把。
大太监小林子跪在旁边，脑袋抵著地砖。
“回主子，尚衣监连夜挑的，一共三千颗，个个滚圆。”
万历拽起袖子掂了掂，分量沉得压手。
“李怀安昨天在广场上变戏法，京城百姓都管他叫天神。”
“朕这个真龙天子，要是再不露点威严，这金鑾殿就快成他的驻京办了。”
万历把龙袍往身上一披，勒紧了腰带。
“去，告诉尚衣监，这穿珠子的线要最韧的，別给朕掉了一颗。”
“主子放心，那是前些日子从北境商行买的特种钢丝，细如髮丝，拽都拽不断。”
小林子爬起来，小心翼翼地帮万历平整衣角。
万历对著镜子，看著那珠光映出的影子。
“走，上朝。”
早朝的钟声撞开宫墙的积雪，群臣低著头入殿。
顾维钧躲在柱子后头，脸色煞白，两条腿还打著晃。
昨天广场上那三丈高的巨影，到现在还在他脑子里转。
“陛下驾到！”
隨著一声尖细的嗓子，万历从偏殿慢步走出来。
那一身珍珠龙袍在殿內宫灯的照耀下，闪得文武百官睁不开眼。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼海啸的声音在空旷的大殿里迴旋。
万历扶著龙椅坐下，珍珠撞击发出清脆的响声。
他居高临下扫视了一圈，心里头那股子闷气总算散了些。
“李怀安呢？还没到？”
万历刚问完，殿门口就传来了沉稳的脚步声。
那是牛皮军靴踩在汉白玉上的闷响。
李怀安进来了。
他没穿那件標誌性的黑色风衣，换了一套收腰的黑色中山装。
扣子扣到喉咙口，袖口扎得很紧，看起来干练得过分。
“臣李怀安，参见陛下。”
李怀安站在御阶下，只是微微欠了欠身。
万历盯著他那身寒酸的黑布衣服，嘴角往下压了压。
“靖安伯，昨日你在广场上『显圣』，京城百姓可都开了眼界。”
“朕今天也弄了件新衣裳，你瞧著如何？”
李怀安没抬头，目光在那件珍珠龙袍上晃了一圈。
“珍珠不错，缝得也结实。”
他一边说，一边往御阶前走了几步。
每走一步，周围官员的脸色就变一分。
兵部侍郎赵大人突然觉得腰间一沉，腰上的玉带鉤竟然自动弹了一下。
“嘶——”
赵侍郎倒吸一口凉气，赶紧伸手捂住肚子。
不仅是他，礼部那几个官员头上的钢製髮簪也在微微颤抖。
好像有什么看不见的小手，在拽他们的头皮。
“靖安伯，你身上带了什么东西？”
万历察觉到了气氛不对，眉头拧成个疙瘩。
李怀安停下脚步，从兜里掏出一个黑漆漆的金属方块。
那方块只有巴掌大，侧面焊著一个黄铜柄。
“也没什么，就是北境矿山里刚挖出来的一块生铁。”
李怀安把方块轻轻搁在金砖地上。
“臣觉得这玩意儿挺有意思，想请陛下鑑赏鑑赏。”
他弯下腰，手在方块侧面用力一拧。
“嗡——”
一阵极低沉的频率声从地缝里钻出来，震得大殿顶樑上的灰尘扑簌簌往下落。
万历还没反应过来，突然觉得胸口猛地遭了一记重锤。
“哎哟！”
他那坐得稳噹噹的身子，猛地被一股巨力扯向前方。
“崩！”
一声脆响，万历领口那颗最大的东海明珠瞬间弹起。
穿珠子的钢丝线被崩得笔直，发出一声难听的尖鸣。
“崩崩崩崩！”
密集的断裂声响彻金鑾殿。
三千颗圆润的珍珠像受惊的鱼群，在空中划出无数道白光。
它们没有落地，而是整齐划一地飞向万历的胸口。
“护驾！快护驾！”
小林子嚇得扑在万历身上。
可那股力道根本不讲道理，直接把万历整个人从龙椅上拽了下来。
万历双手死死扣住椅子扶手，脸都憋成了紫青色。
所有的珍珠全部吸附在龙袍前襟上。
它们在磁力的牵引下，像是有灵魂似的快速滑动、堆叠。
不到三个呼吸，珍珠在万历的胸口挤成了一个狰狞的形状。
两个苍劲的大字，白得发亮，死死定在那里：北境。
万历低头看著自己的胸口，眼珠子差点蹦出来。
他那三千颗价值连城的珍珠，此刻成了李怀安的招牌。
满朝文武看得呆住了，有人甚至忘了跪地，张大嘴巴傻站在那。
李怀安直起身子，手插进兜里。
“陛下这龙袍里，用的是北境的精钢丝吧？”
“钢丝遇到了强磁，就跟那铁钉见著吸铁石一样。”
他走上前，在那黑方块上又踢了一脚。
嗡鸣声戛然而止。
万历胸口那股拽劲瞬间消失。
他一屁股跌回龙椅里，珍珠哗啦啦落了一地。
剩下的珍珠还粘在袍子上，依旧维持著“北境”两个字的残影。
“李怀安……你竟敢……”
万历指著李怀安，手指抖得像筛糠。
李怀安往前跨了一步，目光直视著万历的眼睛。
“陛下，臣说了，这天下不是靠缝珠子能缝住的。”
“您花三百万两买珠子，不如给北境拨两百万两修大桥。”
“再华丽的衣服，也挡不住工业的力量。”
他俯下身，捡起地上的一颗断裂珍珠。
“真正的权威，是刻在骨子里的，不是缝在袖子上的。”
万历低头看著胸前那一坨碎掉的体面，一个字也说不出来。
他的脸色由红变紫，最后惨白得像一张废纸。
“顾大人，你说是吧？”
李怀安转过头，冷冷看了一眼躲在柱子后的顾维钧。
顾维钧腿一软，直接趴在尿渍横生的地砖上。
“大人明鑑……老夫……老夫知错了。”
李怀安没理会这废人，他重新拎起地上的金属方块。
“陛下既然喜欢穿珠子，回头臣让北境给您打一件钢丝网兜。”
“不仅防箭，还防磁，只要您掏钱，什么都有。”
他转过身，大步朝殿外走去。
“铁虎，备车。”
“咱们去通州，那边的鱼要是再不抓，水都要臭了。”
万历看著那个黑色的背影消失在阳光里，嘴唇哆嗦了半天。
“退……退朝……”
他软绵绵地挥了挥手，那些落在地上的珍珠，硌得他脚底生疼。
小林子刚想去扶，万历一把推开他。
“把这衣服给朕脱了！烧了！现在就烧了！”
大殿內，珍珠乱跳的声音还在迴响，像是一个旧时代的丧钟。
吉普车已经在午门外等候多时。
铁虎拉开车门，把一个金属箱子塞进后备箱。
“大人，万历那老小子估计得气出脑溢血。”
李怀安坐进副驾驶，点燃一根烟。
“他气不气不重要，通州的粮食更重要。”
“朱经理在那边等得不耐烦了吧？”
“七皇子带人封了三个码头，正跟那帮漕运帮派对峙呢。”
铁虎踩下油门，引擎发出一声暴躁的轰鸣。
“那帮傢伙手里有火器，说是冯保生前留下的硬货。”
李怀安吐出一口白烟，眼神看著南城方向。
“硬货？在大乾，除了北境，谁敢叫硬货？”
“告诉兄弟们，带上实弹。”
吉普车衝出红墙，在雪地里划出两道深深的辙印。
远处的广播喇叭里，正在播报著今日的煤炭价格。
每一声电子音，都在撕裂著这座古城的寧静。
通州方向，一片黑色的乌云正在快速凝聚。
那是蒸汽机车排出的废气，也是即將烧到码头的战火。
下一章预告：【通州的河水里，藏著吃人的鱼】