乾清宫的暖阁里，碳火盆里的银霜碳烧得劈啪作响。
万历皇帝穿著一身宽大的鹅黄绸缎常服，半靠在软塌上。
他手里捏著个绿色的搪瓷牌子，指甲盖反覆刮擦著上面的齿轮纹路。
小林子垂著手，站在侧边，头压得极低，连大气都不敢喘。
“外头的人，现在都管这玩意儿叫『免死金牌』？”
皇帝开了口，声音有些沙哑，听不出是喜还是怒。
小林子往前凑了半步，腰弯得更深了。
“回万岁爷，民间確实有这么个说法，说是没这绿牌子，连城门的门缝都摸不著。”
“那些个公侯伯爵，昨儿个还闹腾，今儿个个个把这牌子掛在胸口最显眼的位置。”
“奴才听闻，寧国侯朱志远为了换这绿牌子，在自家大门口给李大人磕了三个响头。”
万历冷哼一声，手上的力道重了些，搪瓷牌子在指尖转了一圈。
“朕的圣旨发下去，还得层层通报，少说也得两三月才能让百姓当回事。”
“怀安倒好，就这么个指甲盖大小的破铁片，一天功夫就让百万军民服服帖帖。”
“这大乾的江山，到底是朕的龙椅稳当，还是他那驻京办的铁桩子稳当？”
小林子嚇得噗通跪倒，额头死死抵在地板上，半个字也不敢接。
就在这时，门外传来了李怀安特有的脚步声，靴子底砸在汉白玉砖上的动静，沉稳得有些过分。
“宣他进来。”
万历摆了摆手，把那块绿牌子隨手扔在桌上。
李怀安推门而入，没穿朝服，依旧是那身黑色的呢子大衣，进门后只是微微躬身。
“陛下，城西的疫情压住了，最后几个重症也拉进了隔离区。”
万历从软塌上坐直，眼睛盯著李怀安的脸。
“怀安，你这本事，真是让朕彻夜难眠哪。”
“那绿牌子的事儿先放一边，朕问你，张廷玉孙子那条命，真是你救回来的？”
李怀安点点头，顺手从兜里掏出一根没拆封的针管。
“那是青霉素，能杀血里的妖虫，张家小少爷运气好，没死透。”
万历猛地站起身，几步跨到李怀安面前。
他伸出手，想摸摸那针管，又有些迟疑地缩了回去。
“这种能活死人肉白骨的神物，你手里还有多少？”
李怀安耸了耸肩膀。
“存货不多，这种药对环境要求极高，一不小心就成了毒水。”
万历深吸一口气，目光变得灼热起来。
“怀安，朕今天不跟你绕弯子。”
“你把这『金汁玉液』的配方交给朝廷，朕当场封你为世袭罔替的定北国公。”
“这药，得姓朱，得握在朕的手心里，你明白吗？”
李怀安看著万历，脸上没多少波澜，反而轻笑了一声。
“陛下想要配方？行，臣早备好了。”
“不过在给方子之前，臣请陛下看个小玩意儿。”
他拍了拍手，铁虎在门外抬进一个黑漆木箱子。
李怀安掀开箱盖，露出一台黄铜铸造的、带有多个镜片的古怪支架。
“这是显微镜，能看清凡夫俗子看不见的另一个世界。”
他从兜里掏出一个油纸包，摊开后，里面是一块长满了青色毛绒霉菌的坏烂橘子皮。
万历皱著眉，往后退了一小步。
“你拿这污秽之物给朕看，是什么意思？”
李怀安没说话，动作麻利地刮下一层青霉，放在载玻片上，隨后塞进底座。
他调整了一下反光镜的角度，对著万历做了个请的手势。
“陛下，请看。”
万历狐疑地凑过去，右眼对准了目镜。
暖阁里瞬间安静得只剩下火盆里的爆裂声。
突然，万历猛地往后一仰，带倒了身后的黄花梨椅子。
“那……那些是什么鬼东西！”
皇帝的脸色变得惨白，指著显微镜的手在不停地哆嗦。
“它们在蠕动……密密麻麻的，像是一万条长了牙的虫子在互相撕咬！”
万历大口喘著粗气，甚至能感觉到背后的龙袍已经被冷汗打湿了一大片。
小林子赶紧过去扶住皇帝，却被万历一把推开。
“陛下，那就是您想要的『金汁玉液』，也就是这些青色霉菌里提炼出来的东西。”
李怀安从大衣內兜里掏出一叠厚厚的纸，拍在桌子上。
“这就是配方，从怎么选霉菌，到怎么过滤，写得清清楚楚。”
万历缓了缓神，一把抓过那叠纸，如获至宝地翻看起来。
看第一页时，他的眉头还只是皱著。
看第二页时，他的呼吸开始变得急促。
看到第十页，万历把这叠纸重重地摔在案几上。
“这上面写的都是些什么胡言乱语？”
“什么『无菌环境搭建』，什么『高压蒸汽灭菌釜』，还有这『离心分离机』……”
“朝廷的御药房里只有砂锅和药罐，这些铁疙瘩去哪儿弄？”
李怀安指了指图纸上那个复杂的密闭罐体。
“陛下，没有这些配套的机器，这药您要是敢煮，出的就是见血封喉的毒。”
“这药液必须在这些铁罐子里，隔绝掉外头所有的杂虫，才能活命。”
“这些铁罐子，得用特种钢材，得用高精尖的铆接技术，还得配套电力驱动。”
万历盯著那些复杂的线条和奇怪的术语，眼神里的光一点点暗了下去。
他意识到自己拿到的不是一份配方，而是一张通往另一个世界的门票。
而那扇门的钥匙，死死扣在北境手里。
“怀安，你这是在给朕下套。”
万历坐回榻上，声音变得阴沉。
“朕有了方子，却造不出药，还得回过头去求你，去求你那北境的工厂。”
李怀安收起显微镜，没理会皇帝的恼怒。
“陛下，您这就想岔了。”
“这不叫下套，这叫工业体系。”
“以前大乾种地，靠的是老天爷赏饭吃，大家半斤八两。”
“但现在，时代变了，生產力这玩意儿，它不讲什么圣贤道理，它讲机器转不转。”
万历咬著牙，手指死死捏著那叠图纸。
“难道朕举全国之力，连个铁罐子都仿不出来？”
李怀安摇了摇头，走到万历面前，压低了声音。
“仿得出来，但您得先有能烧出那钢水的炉子，得有能磨出那精度轴承的工具机。”
“您还得有几万个懂物理、懂化学的工匠，而不是只会背四书五经的书呆子。”
“这些东西，北境攒了十年，才有了今天这根针管。”
万历抬起头，眼神里透著一股子挫败感。
他看著这个年轻人，仿佛在看一个来自异域的陌生人。
“你要什么？”
皇帝的声音软了一些，带著几分颓丧。
“朕的內库已经被你掏空了，封赏你也不要，你到底想要什么？”
李怀安推开窗户，让外面寒冷的风灌进暖阁。
那股子清冷的空气瞬间吹散了屋里的腥苦味。
“臣说了，陛下的格局要打开。”
“这药，是用来救大乾百姓的，所以它必须属於天下人。”
“但这药怎么造，只有北境能办成。”
“臣想要陛下下一道旨，在大乾全境推行『工业基础教育』。”
“咱们不学那些虚头巴脑的古文，咱们教孩子怎么算数，怎么认零件，怎么造扳手。”
万历听得眼皮狂跳，这法子简直是在挖大乾文官集团的祖坟。
“你这是要毁了科举，毁了大乾的根基！”
皇帝的声音忍不住拔高了几度。
李怀安回过头，眼神比外面的风还要冷。
“根基？要是连命都保不住，要那根基有何用？”
“那些所谓的根基，能挡得住草原的铁骑，还是能杀得死显微镜下的妖虫？”
“陛下，臣告辞了，这方子您留著慢慢看，想明白了，咱们再谈后续的建厂方案。”
他转身带上门，留给万历一个坚实的背影。
小林子战战兢兢地蹭到皇帝身边。
“万岁爷，这……这方子要送到工部去试试吗？”
万历看著案几上那堆像天书一样的图纸，突然猛地一挥手，把茶杯扫落在地。
“试什么试！连方子上的字都认不全，拿什么试！”
“去给朕查，看看查干那边到底送了什么东西进来。”
“还有，去工部把宋礼叫来，让他看看这图纸上的铁罐子，他这辈子能不能造出来。”
此时的李怀安，已经走到了乾清宫外的汉白玉台阶上。
铁虎快步跟上，顺手递过来一件新的军大衣。
“大人，皇帝那老小子鬆口了吗？”
李怀安披上大衣，呼出一口白雾。
“鬆口？他现在满脑子都是那些蠕动的细菌，还没转过弯来呢。”
“不过快了，当他发现离了咱们的药，满京城的王公贵族都得等死的时候，他会求著咱们盖厂的。”
他回头看了一眼那巍峨的宫殿，嘴角下撇。
“格局，大乾最缺的就是这玩意儿。”
远处，几辆蒸汽卡车正轰鸣著驶向南城，车轮带起的积雪飞溅到红墙根。
李怀安跨上吉普车，拍了拍前机器盖子。
“去西山水泥厂，咱们去看看那些草原人到底留下了什么『火种』。”
吉普车喷出一股浓烟，绝尘而去，留下宫门口几个看傻了的小太监。
驛馆的侧门处。
一个披著黑色斗篷的身影，正偷偷摸摸地闪进阴影里。
他手里紧紧攥著一个密封的铜筒。
就在他以为逃脱了监视的时候，不远处的一根电线桿阴影里，两双发红光的眼睛正死死盯著他。
那是戴著红外线夜视仪的影卫刺客。
其中一人按下了手里的通话器。
“目標动了，带了东西，正往北城走。”
李怀安在车里收到消息，眼神骤然一沉。
“別动手，放长线，钓大鱼。”
“看看谁是那个接火的人。”
夜色渐深。
京城的空气里除了石灰味，又多了一股子风雨欲来的焦躁。
下一章预告：【到底谁才是火种？】